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El Gran Catálogo estelar
15 de Junio de 2001.
 Después de siete años de intenso trabajo, durante los cuales se ha digitalizado y analizado toda la esfera celeste, los astrónomos del Space Telescope Science Institute y del Osservatorio Astronomico di Torino acaban de dar a conocer el Guide Star Catalog II (GSC-II), un catálogo estelar que reemplaza a su antecesor de 1989 y que proporciona información sobre el color, la posición y el brillo de casi 500 millones de estrellas, 20 veces más antes.
El nuevo catálogo proporciona un censo de todas las estrellas del cielo cuya luminosidad es igual o superior a la magnitud 19, mientras que el anterior sólo alcanzaba hasta la 15. Recordemos que el ojo humano puede distinguir hasta la magnitud 6 y que los objetos más débiles descubiertos son de la magnitud 30.
Quizá lo más interesante es que, por primera vez, el catálogo sea en color. Ha sido preparado a partir de imágenes del cielo tomadas en las longitudes de onda del azul y el rojo, lo que proporciona una nueva dimensión de información estelar.
Los astrónomos usarán el GSC-II como "mapa de carreteras" para el Telescopio Espacial Hubble, sobre todo cuando haya que utilizar su espectrógrafo STIS, que sólo puede mirar hacia objetos muy débiles (magnitud inferior a 18).
Otros telescopios, esta vez en tierra, como el Very Large Telescope o el International Gemini Observatory, también usarán el catálogo para sus observaciones, ya que necesitan estrellas de referencia para funcionar correctamente.
Por supuesto, el GSC-II será un buen punto de partida para elaborar nuevos mapas estelares de uso común, sobre todo en la comunidad astronómica tanto profesional como aficionada. Servirán para localizar estrellas variables, hacer estudios de población estelar, realizar espectroscopia, etc.
El GSC-I, el primer catálogo, fue finalizado en 1989, un año antes del lanzamiento del Hubble. Fueron precisos ocho años para elaborarlo, a base de escanear y digitalizar 1.400 placas fotográficas de todo el cielo. El nuevo catálogo, por su parte, necesitó digitalizar otras 4.400 placas (para tres colores: azul, rojo e infrarrojo cercano). Cada píxel en la imagen corresponde a un segundo de arco en el cielo, o 1/3.200 la anchura de la Luna Llena. La base de datos resultante consiste en 8 terabytes de imágenes de casi 1.000 millones de estrellas y galaxias, a partir de la cual se ha construido el GSC-II.
El próximo paso es doblar el número de objetos catalogado, extendiendo la magnitud límite hasta la 20, y añadir información sobre los movimientos estelares. Se espera que el nuevo catálogo esté listo en el verano de 2002.
El GSC-II, mientras, está disponible en Internet.
Información adicional en:
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