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Cuidado con la Enfermedades Infecciosas
15 de Junio de 2001.
 Sólo en dos ocasiones en la historia de la humanidad se ha reducido la población. En ambos casos, fue una enfermedad infecciosa la responsable del desastre, la Peste Negra en el siglo XIV y la gripe poco después de la Primera Guerra Mundial.
La gripe es producida por un virus, la Peste Negra por una infección por bacterias. Las enfermedades infecciosas causadas por bacterias, virus y parásitos continúan matando a más gente que cualquier otro grupo de enfermedades, siendo responsables del 30 por ciento de los fallecimientos en el mundo.
Es por eso que, según el profesor James Paton (ver imagen), no debe ignorarse la investigación en un área que se ha vuelto tan poco atractiva. La realidad es que este tipo de estudios recibe menos dinero, en relación a las muertes que produce, que, por ejemplo, la investigación del cáncer.
Las enfermedades infecciosas pueden ser atacadas de distintas formas. Aunque los virus no responden frente a los antibióticos, las bacterias sí. Por otro lado la vacunación protege contra ambos.
En occidente, la penicilina ha perdido buena parte de su efectividad porque las bacterias pueden desarrollar resistencias a los antibióticos casi tan rápido como las compañías farmacéuticas preparan y prueban nuevas medicinas. Por eso, la mejor solución a largo plazo son las vacunas.
Con una vacuna efectiva sólo necesitaremos una dosis, en vez de tener que tratar a un paciente con antibióticos cada vez que sufra una infección. El uso repetido de estos últimos es lo que hace resistentes a las bacterias.
Las bacterias pueden multiplicarse cada 20 minutos, y lo hacen en números astronómicos. En un población de millones de individuos, es relativamente fácil que uno o dos transporte un gen mutado que lo haga resistente al antibiótico utilizado. Cuando éste es utilizado, millones de organismos mueren, pero algunos, con el nuevo gen, sobrevivirán y serán el origen de una nueva colonia de bacterias resistentes (de 1 a 2 bacterias en una hora, después 4, luego 8 y millones transcurridas 24 horas). Así funciona la selección natural y la evolución.
Las vacunas también pueden tener sus problemas. La mayoría usan patógenos tratados de manera que ya no sean infecciosos. Cuando son administrados, el sistema inmune del paciente crea anticuerpos contra ellos. Si en el futuro patógenos infecciosos invaden el cuerpo, los anticuerpos los reconocerán y acabarán con ellos antes de que se propaguen peligrosamente. Pero esto es efectivo sólo si la bacteria no evoluciona. Si se hace irreconocible, cuando entre en nuestro cuerpo no podrá ser identificada por los anticuerpos.
Pero, ¿hay otras alternativas? Se han hecho estudios que intentan bloquear las interacciones entre los patógenos y los huéspedes. En todo caso, es mucho más rentable dedicar dinero a la investigación de vacunas efectivas a largo plazo que en nuevas medicinas válidas clínicamente durante una década y que después dejan de serlo paulatinamente debido a la resistencia.
Para Paton, se impone investigar más en todos los aspectos de la patogénesis, para aumentar las probabilidades de que las vacunas que hoy utilizamos sean duraderas y no se aplace sólo el problema durante algunos años.
Información adicional en:
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