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Ingeniería
Una Nueva Forma de Explorar la
Superficie Marciana
15
de Mayo de 2003.
 Estudiantes
de la North Carolina State University han colaborado con la NASA en su
programa de exploración de Marte. Su aportación es un diseño muy
interesante llamado “tumbleweed” (planta rodadora). De aspecto esférico,
el vehículo será arrastrado por el viento y podrá recoger datos
atmosféricos y muestras geológicas en múltiples lugares.
El proyecto ha sido realizado en la clase de Diseño Aeroespacial de la
NCSU por nueve alumnos y su profesor. Todos han participado en las
investigaciones en torno al concepto y en el desarrollo del prototipo,
sometido posteriormente a pruebas en un túnel de viento y en el campo,
donde se ha ensayado su comportamiento en una situación real.
La idea del "Mars Tumbleweed" se le ocurrió a David Minton, el líder del
equipo de estudiantes, mientras trabajaba como interno en el Langley
Research Center de la NASA, durante el verano del pasado año. Al
regresar a la universidad, propuso un proyecto que, además de ser útil
para su curso de diseño, lo fuera para la agencia espacial.
El Tumbleweed posee una estructura intrincada y muy ligera, que permite
aprovechar el empuje del viento para realizar movimientos sin ningún
otro gasto de energía. El concepto se basa en ciertas plantas de la
pradera, que se mueven de una manera semejante en la naturaleza.
Validado el diseño teórico, los estudiantes construyeron un prototipo
físico de la “planta rodadora”, el llamado Tumbleweed Earth Demonstrator
(TED), cuya escala se ha adaptado a las condiciones imperantes en
nuestro planeta.
El vehículo ayudará a los ingenieros del Langley en sus investigaciones
sobre sistemas de exploración marciana. Los datos preliminares aportados
por el TED influirán en futuras ideas parecidas que serán consideradas
para su inclusión en misiones a Marte.
Los actuales vehículos de exploración marciana son muy complejos y
caros, además de tener una muy limitada movilidad en ciertos terrenos.
Las zonas de aterrizaje se eligen buscando la seguridad de esta maniobra
crucial, de manera que muchos lugares interesantes permanecen
inaccesibles. Una próxima misión podría lanzar varios Tumbleweeds sobre
la superficie del Planeta Rojo, permitiendo que sea el viento el que los
arrastre hasta grandes distancias. Llevarían sensores para buscar agua o
investigar el clima.
Información adicional en:
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