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Nueva Forma de Materia Estelar
15 de Abril de 2002.
 El observatorio espacial de rayos-X Chandra ha encontrado dos estrellas muy particulares. Una es demasiado fría y la otra demasiado pequeña, lo que revela fallos en nuestra actual comprensión de la estructura de la materia. Este descubrimiento abre una nueva ventana de investigación en la física nuclear.
Las observaciones del Chandra de las estrellas RXJ1856.5-3754 y 3C58 sugieren que la materia en estos objetos es incluso más densa que la materia nuclear encontrada sobre la Tierra. Podría ser que dichas estrellas estén compuestas de quarks puros o que contengan cristales de partículas subnucleares que normalmente sólo tienen una fugaz existencia, después de una colisión de alta energía.
Los astrónomos han combinado la información proporcionada por el Chandra y el telescopio espacial Hubble y han visto que la estrella RXJ 1856 emite radiación como lo haría un cuerpo sólido con una temperatura de 700.000 grados Celsius, y también que tiene un diámetro de 11,3 kilómetros. Este tamaño es demasiado pequeño para estar de acuerdo con los modelos actuales que describen a las estrellas de neutrones, hasta ahora la más extrema forma de materia conocida.
A primera vista, la evidencia de las observaciones indica que la estrella no está compuesta por neutrones, sino por quarks, aunque por quarks en una forma material especial. Los quarks, que se supone son los constituyentes fundamentales de las partículas nucleares, nunca han sido vistos fuera de los laboratorios terrestres.
Las observaciones del Chandra de la estrella 3C58 también han arrojado resultados interesantes. 3C58 es una estrella de neutrones que se creó en una explosión supernova contemplada por chinos y japoneses en el año 1181. Los astrónomos no han conseguido detectar la radiación X esperada en su superficie caliente, lo que ha permitido concluir que la temperatura en ella es de menos de 1 millón de grados Celsius, mucho menos de lo que indican las teorías. Se sospecha pues que, después de todo, las estrellas de neutrones no están hechas sólo de neutrones. Se requeriría una nueva forma de materia para explicar lo observado.
Una cucharada de materia de una estrella de neutrones pesaría miles de millones de toneladas. Su extraordinaria densidad es equivalente a la del núcleo de un átomo con todo el espacio típico existente entre sus componentes eliminado. El núcleo atómico está compuesto por protones cargados positivamente y neutrones (sin carga), ambos partículas extremadamente pequeñas y a su vez compuestas por otras partículas aún más pequeñas, llamadas quarks, los ladrillos básicos de la materia.
Mientras los astrofísicos estudian cómo explicar lo observado, se confirma una vez más que la investigación del Cosmos nos permite disponer de un gigantesco laboratorio en el que se desarrollan procesos extremos, los cuales nos ayudarán a estudiar algunas de las más fundamentales cuestiones de la física.
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