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Neurología
Preparativos Para Mapear el "Cableado" del Cerebro
Humano
15 de
Marzo
de 2010.
 El
C. elegans, un diminuto gusano de aproximadamente un milímetro de largo,
no tiene mucho de cerebro, pero sí posee un sistema nervioso, formado
por 302 neuronas. En la década de 1970, un grupo de investigadores en la
Universidad de Cambridge decidió crear un "diagrama de cableado"
completo de cómo están conectadas entre sí cada una de esas neuronas.
Tales diagramas de cableado han sido bautizados recientemente como
"conectomas". El conectoma del C. elegans, publicado en 1986, tardó más
de una docena de años de intenso trabajo en ser conseguido. Ahora un
puñado de investigadores de diversas partes del mundo está afrontando un
proyecto mucho más ambicioso.
El proyecto en cuestión es conseguir los conectomas de cerebros más
similares al humano, y, por tanto, con una cantidad muy superior a 302
neuronas. Los científicos, incluyendo varios del MIT, están trabajando
en las tecnologías necesarias para acelerar el lento y laborioso proceso
que los investigadores que se ocuparon del C. elegans usaron
originalmente para obtener el conectoma de ese gusano. Con estas
tecnologías, piensan lograr los conectomas de nuestros primos animales,
y quizás al final incluso intenten conseguir el de los seres humanos.
Los resultados de esta línea de investigación podrían modificar de un
modo sustancial los conocimientos actuales sobre el cerebro.
Trazar un mapa de los millones de kilómetros de "cables" neuronales en
el cerebro puede ayudar a los investigadores a averiguar cómo esas
neuronas dan lugar a la inteligencia, la personalidad y la memoria. Así
lo cree Sebastian Seung, profesor de neurociencia computacional en el
MIT. Durante los tres últimos años, Seung y sus colaboradores han estado
creando herramientas que, según esperan, permitirán que los
investigadores desentrañen algunas de esas conexiones. Para conseguir
los conectomas, los científicos necesitarán emplear una vasta potencia
de computación en el procesamiento de imágenes que muestran secciones
internas del cerebro. Pero primero, tienen que enseñar a los ordenadores
qué buscar.
Para ensamblar las piezas de esos rompecabezas que en algunos aspectos
son los conectomas, se requiere analizar inmensas cantidades de imágenes
de capas finas del cerebro, tomadas mediante microscopios electrónicos,
y rastrear las enredadas conexiones entre neuronas, una labor
laberíntica si se tiene en cuenta que cada neurona puede poseer
conexiones directas con otras células a varios centímetros de distancia.
Algunos neurocientíficos creen que la cartografía de los conectomas
podría tener repercusiones tan importantes para la humanidad como las
que ha tenido y tendrá la secuenciación del genoma humano.
De un modo muy parecido a cómo los investigadores genéticos pueden ahora
comparar genes de personas para buscar las variaciones que puedan
explicar ciertas enfermedades, los investigadores del cerebro podrían
descubrir qué diferencias en los diagramas de cableado son importantes
en enfermedades como el mal de Alzheimer y la esquizofrenia, tal como
señala Srinivas Turaga, del equipo de investigación.
Información adicional en:
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