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Manchas Marcianas Que Merecen Ser Estudiadas
15 de Marzo de 2002.
 Cuando se inicia la primavera en Marte, aparecen extrañas manchas oscuras cerca del polo sur. Algunos científicos sugieren que podrían ser indicios de la existencia de vida y que por tanto deberían ser analizadas con todo detenimiento. La Agencia Espacial Europea se prepara para ello, una tarea que emprenderá la sonda Mars Express, cuyo lanzamiento está previsto para el 2003.
De momento, las manchas no hacen sino dejar perplejos a los geólogos. La controversia se inició cuando András Horváth, Tibor Gánti y Eörs Szathmáry, del Planetario y el Instituto de Estudios Avanzados de Budapest, sugirieron que podrían ser colonias de microbios marcianos cuyo ciclo de vida sería estacional. Los americanos Michael Malin y Kenneth Edgett, por su parte, piensan que se trata de un proceso natural de evaporación y posterior congelación del dióxido de carbono presente en la superficie.
Las manchas aparecen en las dunas encontradas en los fondos de los cráteres de las regiones polares norte y sur. El equipo húngaro de científicos ha centrado su atención en las manchas del sur del planeta. Pueden aparecer a finales del invierno local y en verano ya han desaparecido. Cuando se manifiestan, lo hacen en los márgenes de los campos de dunas, y raramente en sus bordes. Ello dificulta una explicación física, razón por la cual los húngaros han propuesto razones biológicas.
La hipótesis es que las manchas son colonias de microorganismos fotosintéticos, los cuales pasarían el invierno bajo el casquete polar. A medida que el Sol regresa, desde principios de la primavera, la luz penetra en el hielo, propiciando que los organismos puedan iniciar la fotosíntesis, calentando sus alrededores más inmediatos.
Podría haber pequeñas acumulaciones de agua atrapadas bajo el hielo, evitando evaporarse. A medida que la capa helada se adelgazara, los microorganismos se verían de color gris. Una vez completamente fundido el hielo, éstos se secarían rápidamente y se volverían negros. Esta sería la razón por la cual las manchas oscuras muestran un centro negro rodeado de una aureola gris.
Pero otros científicos opinan que también hay una explicación física al fenómeno. Imágenes tomadas por la sonda Giotto durante su visita al cometa Halley muestran que el color negro de su núcleo ocurre cuando una mezcla de carbono y hielo de agua se ve expuesta a la radiación ultravioleta.
La misión de la Mars Express ayudará a discernir entre las diversas hipótesis. La subsonda de aterrizaje que transportará, la Beagle-2, se posará en Isidis Planitia, al norte del ecuador marciano, pero la nave madre permanecerá en órbita observando la superficie. Algunos de sus instrumentos podrán fotografiar la zona que nos interesa con alta resolución. El espectrómetro infrarrojo OMEGA, por ejemplo, podrá determinar la composición química de las manchas, permitiendo eliminar algunas de las teorías. El espectrómetro PFS, por su parte, podrá medir la cantidad de dióxido de carbono y de hielo de agua en la superficie, como también la temperatura, comparándola con las zonas adyacentes. El radar MARSIS podrá determinar el grosor del hielo, y la cámara HRSC tomará fotografías en alta resolución de las manchas, en 3D y en color.
Sin embargo, la prueba definitiva de que pueda haber vida en Marte requerirá la operación de futuras sondas de aterrizaje, capaces de realizar análisis biológicos complejos.
Información adicional en:
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