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Zoología
Estrategias de Colonización de Hormigas Invasoras
15
de Febrero de 2008.
 La
hormiga Linepithema humile, es una de las especies invasoras más
exitosas del mundo, habiendo conseguido colonizar áreas en cinco
continentes además de su región de origen en América del Sur. Un nuevo
estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Illinois
y de la Universidad de California en San Diego, aporta datos
esclarecedores sobre el secreto de este éxito. Las hormigas invasoras se
comen a las nativas, y luego se adueñan de sus fuentes de alimentos.
 Menéame
Esta hormiga es pequeñita, agresiva y adaptable, rasgos que la han
ayudado en su propagación por el mundo. En el pasado, sólo vivía en
Sudamérica, y en cambio ahora ya habita en zonas de Asia, Australia,
Europa, Norteamérica y Sudáfrica. La mayoría llegó a estos lugares en
barcos que transportaban materiales extraídos de los suelos o productos
agrícolas.
Con las condiciones adecuadas, la Linepithema humile invade un nuevo
territorio, comiéndose o forzando a huir tanto a la mayoría de las
hormigas nativas como a muchos otros insectos. En este proceso, logra
alterar de modo radical la ecología de su nuevo hogar.
Esta hormiga prospera en un clima cálido con agua abundante, y, a
menudo, se halla en zonas de cultivo o cerca de las ciudades, pero
también invade áreas naturales. Se trata de un insecto muy social y por
eso puede llegar a formar supercolonias inmensas, constituidas por
millones de obreras que se extienden por vastos territorios. Andrew
Suarez, profesor de entomología de la universidad de Illinois y
principal investigador del estudio, identificó, en trabajos anteriores,
una supercolonia en California, que se extendía desde San Diego hasta
San Francisco.
En el nuevo estudio, Suarez y sus colegas siguieron una ola invasora de
la Linepithema humile a lo largo de Rice Canyon en el sur de California.
Los investigadores siguieron la pista de la invasión durante ocho años,
recolectando datos sobre las condiciones existentes antes y durante la
invasión.
Más que comparar una comunidad sin invadir con una comunidad invadida,
lo cual puede implicar diferencias debidas a muchos tipos de razones,
los investigadores intentaron seguir al frente invasor en tiempo real,
para documentar qué iban haciendo las hormigas invasoras.
Los investigadores usaron una técnica llamada análisis de isótopos
estables para determinar qué comían las hormigas. Calculando la
proporción de isótopos pesados y ligeros de nitrógeno en todos los
miembros de una comunidad ecológica, los científicos pueden determinar
si un organismo en particular es esencialmente carnívoro o herbívoro.
Lo que descubrieron los investigadores les dejó asombrados. En las
primeras etapas de la invasión, las hormigas Linepithema humile se
comportaron mayormente como en su propio territorio, o sea actuando como
carnívoras, atacando con agresividad a las otras hormigas que se
encontrasen en su camino, y, probablemente, comiéndoselas. Pero a medida
que desplazaban a las especies nativas, comenzaban a forrajear a niveles
más bajos de la cadena alimenticia.
Las observaciones mostraron que las hormigas tomaban el control de una
fuente importante de alimentos: las excreciones dulces de los áfidos y
otros insectos pequeños que se alimentan de las plantas. Estos son
recursos importantes, a menudo fijos, de los que las hormigas pueden
obtener una gran cantidad de carbohidratos, que son el combustible para
la energía de su fuerza laboral. A medida que las hormigas nativas son
exterminadas o expulsadas, las Linepithema humile comienzan a
monopolizar dichos recursos.
Información adicional en:
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