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Ecología
Los Esqueletos Marinos Sirven Para Obtener una
Perspectiva Histórica de un Ecosistema
14
de
Diciembre de 2007.
 Los
inventarios de organismos vivos y muertos pueden servir como un medio
preliminar para, de una manera relativamente rápida, simple y barata,
valorar el impacto humano sobre los ecosistemas.
 Menéame
"Afectamos a los ecosistemas de muchas maneras diferentes, pero los
efectos de nuestras acciones son difíciles de valorar porque muy
raramente tenemos a nuestra disposición datos de valor científico
anteriores al inicio de estos impactos", explica Susan Kidwell,
profesora de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago.
Los datos ecológicos detallados, allí donde existen, no suelen
extenderse por más de 50 años. Eso es un serio inconveniente para los
científicos, quienes preferirían una perspectiva histórica más profunda,
que cubriera siglos o incluso un milenio. La perspectiva necesaria,
según Kidwell, puede ser obtenida mediante estudios en los cuales los
científicos recolectan datos sobre los organismos vivos y los restos
esqueléticos encontrados en un ecosistema específico, para luego evaluar
cuán estrechamente se relacionan.
Las representaciones de la muerte en un ecosistema son como fotografías
tomadas con exposición dilatada, porque los restos esqueléticos pueden
perdurar por un largo tiempo y ofrecen datos de diversas épocas. De
hecho, a través del radiocarbono y de otros métodos de datación los
científicos saben que las conchas pueden persistir a unos pocos
centímetros bajo el suelo oceánico durante décadas, e incluso milenios
en algunas circunstancias.
Los investigadores han llevado a cabo muchos de tales estudios en las
últimas décadas. Su motivación inicial no tiene nada que ver con la
documentación del impacto ecológico de los humanos, sino que fue la de
tratar de determinar en qué extensión los procesos naturales alteraron
el registro que los organismos vivos dejaron para su potencial
fosilización.
La investigación de Kidwell se centra en los entornos costeros y de alta
mar, donde los trastornos sufridos van desde la pesca hasta los
subproductos químicos de la urbanización y la agricultura que fluyen
hacia el océano. Ella recopiló cerca de cien estudios de relación entre
especímenes vivos y muertos sobre moluscos (almejas y caracoles) para
ver con qué eficacia los sedimentos que contenían conchas vacías
registraron información ecológica importante.
Los estudios abarcaron lugares muy variados, como por ejemplo el Golfo
de México, el Mar Mediterráneo, las Islas Vírgenes y la costa de la
Patagonia en América del Sur. Kidwell seleccionó a los moluscos porque
sus duraderas conchas incrementaban sus posibilidades de preservación.
Para las evidencias del impacto humano en las áreas de estudio, Kidwell
recurrió a documentos históricos e informes gubernamentales. Estas
fuentes no ecológicas aportaron información independiente sobre la
historia local de los impactos humanos.
Entonces, sometió estos datos a un meta-análisis, un método estadístico
para identificar grandes patrones dentro de muchos estudios
individuales. Su análisis reveló una relación inversa entre la extensión
del impacto humano y cuán bien la colección de conchas de organismos
muertos reflejaban a los habitantes actuales de un ecosistema.
Cuando los ecosistemas marinos han permanecido relativamente prístinos,
la fauna viviente y las conchas de los especímenes muertos concuerdan
bien, pero cuando los ecosistemas han sido alterados por nosotros, las
conchas de los organismos muertos y la fauna viviente generalmente
difieren de una manera notable en la composición y abundancia de las
especies con conchas.
Esto sugiere una nueva técnica para el reconocimiento de los impactos
humanos sobre las comunidades vivientes en áreas donde no existen
muestreos sistemáticos llevados a cabo desde el suficiente tiempo atrás.
Información adicional en:
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