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Astronomía
Detección de Lunas Habitables en Torno a Planetas
de Otros Sistemas Solares
14 de
Octubre de 2009.
 Desde
el lanzamiento de la misión Kepler, de la NASA, a principios de este
año, los astrónomos han esperado con gran expectación la primera
detección de un planeta de tipo terrestre alrededor de otra estrella.
Ahora, en lo que parece un nuevo caso de ciencia-ficción convertida en
realidad, un equipo de científicos dirigido por David Kipping del
University College de Londres piensa que pueden hallar incluso lunas
habitables en torno a planetas de otros sistemas solares.
La misión principal del Kepler es escudriñar miles de estrellas buscando
las sutiles pero delatadoras oscilaciones en su brillo provocadas por el
paso periódico de alguno de sus planetas ante ellas. El observatorio
orbital debe ser capaz de hacer mediciones precisas de estas
oscilaciones.
Kipping ya ha desarrollado un método para detectar lunas en torno a
planetas de otros sistemas solares (exolunas alrededor de exoplanetas)
pero, hasta hoy, nadie estaba seguro de si podría realmente utilizarse
con la tecnología actual.
Ahora, Kipping y su equipo han modelado las propiedades de los
instrumentos del Kepler, simulando la intensidad de señal que se espera
que genere una luna habitable. La gravedad de una exoluna tira del
planeta sobre el que orbita, haciendo que el planeta se bambolee durante
su órbita alrededor de su estrella anfitriona. Los cambios resultantes
en la posición y la velocidad del planeta deberían ser detectables por
el Kepler.
Los científicos consideraron una amplia gama de posibles sistemas
planetarios y encontraron que un planeta "esponjoso" similar a Saturno
(el planeta de los anillos es extremadamente bajo en masa para su
tamaño) ofrece la mejor oportunidad posible para detectar una luna, en
lugar de un planeta más denso, similar a Júpiter. El motivo es que
planetas como Saturno son grandes y bloquean mucha luz a medida que
pasan por delante de sus estrellas, pero son muy livianos, lo que
significa que su bamboleo será mucho más amplio que el de un planeta
pesado.
Si el planeta del tipo de Saturno está a la distancia correcta de su
estrella, entonces la temperatura a su alrededor permitirá la existencia
de agua líquida de manera estable sobre cualquier luna lo bastante
grande en órbita a él. Esa luna podría ser habitable.
El equipo encontró que exolunas habitables con masas de por lo menos 0,2
veces la masa de la Tierra son fácilmente detectables con el Kepler.
Potencialmente, el observatorio podría buscar lunas habitables con masas
similares a la de la Tierra en los hipotéticos sistemas planetarios de
unas 25.000 estrellas, distantes hasta 500 años-luz del Sol. En todo el
firmamento, debe haber millones de estrellas que podrían ser estudiadas
buscando exolunas habitables con la tecnología actual.
"Parece probable que existan muchos miles, posiblemente millones, de
exolunas habitables en la galaxia, y ahora podemos empezar a buscarlas",
señala Kipping.
Información adicional en:
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