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Biotecnología
Fotobiorreactores Para Cultivar Microalgas
Destinadas a Producir Biocombustibles
14 de Septiembre de 2009.
 Vista
la creciente escasez de recursos petroquímicos y el cambio climático, el
desarrollo de combustibles sostenibles (neutros en emisiones de CO2) es
uno de los desafíos más urgentes de nuestro tiempo. Los vegetales ricos
en energía potencial, como la colza o la palma aceitera, generan
acalorados debates, ya que estas plantas también pueden usarse para la
alimentar a la población humana. Por lo tanto, el cultivo de microalgas,
que no interfiere con la agricultura alimentaria, puede contribuir de
manera decisiva al suministro de energía en el futuro. Para producir, a
partir de las microalgas, energía aprovechable, unos científicos del
Instituto Tecnológico de Karlsruhe en Alemania están desarrollando
fotobiorreactores especiales y otras tecnologías.
El profesor Clemens Posten dirige esta investigación en el Instituto de
Ciencia e Ingeniería de la Vida, dependiente del Tecnológico de
Karlsruhe.
Las microalgas son organismos unicelulares, semejantes a los vegetales,
que realizan la fotosíntesis y convierten el dióxido de carbono (CO2) en
biomasa. De esta biomasa, pueden producirse tanto recursos potenciales y
substancias activas, como combustibles del tipo del biodiesel o
biogasóleo. Mientras crecen, las algas toman CO2 que se libera de nuevo
después cuando se usan para la producción energética. Por tanto, puede
obtenerse energía de las algas, en un ciclo que es neutro en CO2, a
diferencia de lo que sucede con otros combustibles y sus métodos de
producción.
Las algas tienen otra ventaja: Las emisiones industriales de CO2 pueden
usarse como "abono", ya que las algas crecen más rápidamente en altas
concentraciones de dióxido de carbono y generan más biomasa para la
obtención de energía.
Sin embargo, ésta no es su única ventaja: Comparadas con los vegetales
terrestres, las algas producen cinco veces más biomasa por hectárea y
contienen entre un 30 y un 40 por ciento de aceites utilizables para la
obtención de energía.
Como las algas también pueden cultivarse en áreas áridas, no adecuadas
para la agricultura, apenas habría competencia entre estas plantaciones
de algas y las áreas agrícolas convencionales. Sin embargo, en tales
terrenos secos se requieren sistemas cerrados para garantizar el
correcto desarrollo de estas algas.
Un ejemplo de terreno no aprovechable para la agricultura pero sí para
establecer, bajo las condiciones adecuadas, plantaciones de algas
destinadas a la fabricación de combustibles, sería el Desierto del
Sahara. Este inmenso territorio recibe el doble de irradiación solar que
Europa Central. Pero en tales terrenos desérticos los contenidos del
reactor tendrían que enfriarse.
Actualmente, existen plantaciones de algas que se están cultivando en
estanques abiertos en países del sur, con una productividad
relativamente baja. Aquí es donde la nueva tecnología de Posten puede
aplicarse. En lo que se refiere a la tecnología para cultivo, el enfoque
de Posten y sus colaboradores es completamente diferente ya que ellos
están trabajando con fotobiorreactores cerrados. Estas instalaciones
convierten la energía solar en biomasa con una eficiencia que es cinco
veces superior a la registrada en los estanques abiertos.
Información adicional en:
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