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El Polvo del Sahara Afecta el Golfo de México
14 de Septiembre de 2001.
 Una investigación reciente vincula a las gigantescas nubes de polvo provenientes de Africa con las llamadas "mareas rojas" que aniquilan millones de peces cada año a lo largo de la costa de Florida.
Suena como una historia del Viejo Testamento: de repente, el mar se torna de un color café rojizo, matando bancos enteros de peces y otros tipos de vida marina, y haciendo de las aguas un lugar adverso para los humanos.
Las así llamadas "mareas rojas" han llegado, de vez en cuando, a asolar comunidades costeras durante siglos. Ahora un nuevo estudio, financiado parcialmente por la NASA, ha revelado una sorprendente conexión entre las mareas rojas en el Golfo de México y las gigantescas nubes de polvo que atraviesan el Océano Atlántico traídas por el viento desde el Desierto del Sahara. Los satélites de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) y de la NASA pueden detectar tales nubes mientras éstas se encuentran en camino desde el continente africano hacia el continente americano, lo que renueva las esperanzas de que los datos tomados desde el espacio puedan ayudar a los científicos a predecir cuándo atacará la marea roja en la costa del Golfo.
Las mareas rojas, que consisten de hecho en una reproducción masiva de algas tóxicas, han matado en el pasado a grandes cantidades de peces, mariscos, mamíferos marinos y aves. También pueden producir problemas respiratorios y enfermedades de la piel en los seres humanos.
Las tormentas en el Desierto del Sahara levantan capas de partículas finas presentes en el suelo árido de aquellas regiones, generando vastas nubes de polvo. Los vientos del este transportan este polvo a través del Océano Atlántico hasta el Golfo de México (ver imagen).
El nuevo estudio muestra que estas nubes fertilizan con hierro las aguas cercanas a la costa oeste de Florida. Algunas bacterias con un cierto parecido a las plantas usan este hierro para montar el escenario de la marea roja. Cuando los niveles de hierro suben, estas bacterias, llamadas Trichodesmium, fijan el nitrógeno presente en el agua, convirtiéndolo a una forma que puede ser utilizada por otros tipos de vida marina. La adición de nitrógeno biológicamente útil en el agua, hace del golfo de México un ambiente favorable para las algas tóxicas.
La investigación ha sido patrocinada parcialmente por un subsidio de la NASA que forma parte de ECOHAB: Florida (Ecology and Oceanography of Harmful Algal Blooms o Ecología y Oceanografía del Desarrollo de Algas Nocivas), un proyecto de investigación multidisciplinario diseñado para estudiar las algas perjudiciales.
El estudio utilizó mediciones desde satélite y tierra para seguir el paso de las grandes nubes de polvo que salieron de Africa el 17 de junio de 1999. Se siguieron las nubes usando datos tomados con el Radiómetro Avanzado de Muy Alta Resolución (Advanced Very-High-Resolution Radiometer o AVHRR), una cámara a bordo del Satélite Orbital Polar Ambiental (Polar Orbiting Environmental Satellite o POES) de la NOAA.
El polvo del Sahara alcanzó la plataforma continental oeste de Florida alrededor del primero de julio, incrementando la concentración de hierro en las aguas superficiales en más de un 300 por ciento. Como resultado, los conteos de Trichodesmium se dispararon hasta 10 veces por encima de los cómputos previos. A través de un complicado proceso que involucra a una enzima particular llamada nitrogenasa, el Trichodesmium utilizó el hierro para convertir el nitrógeno del agua en una forma más útil para otros tipos de vida marina.
En octubre, después de un incremento del 300 por ciento en la cantidad de nitrógeno biológicamente accesible, se produjo en el área de estudio un gigantesco crecimiento de algas tóxicas de color rojo (Karenia brevis).
Los científicos han trabajado durante varios años para desarrollar un método fiable que permita predecir las mareas rojas, particularmente porque los resultados de estos florecimientos pueden ser devastadores para la región tanto física como económicamente.
Las personas que nadan en el Golfo durante una marea roja pueden experimentar problemas respiratorios al inhalar las toxinas generadas por la K. brevis presentes en el aire. Además, comer mariscos envenenados por la marea roja puede causar parálisis y problemas de memoria. Alrededor del Golfo de México, los científicos y otras autoridades han registrado millones de peces muertos, así como cientos de manatíes, como consecuencia de tan sólo una marea roja. (Science@NASA)
Información adicional en:
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