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de los Materiales.
Cuando las Rocas y el Hielo Se Rompen
14 de Septiembre de 2001.
 La rotura, compresión y desmenuzamiento de las rocas situadas en el subsuelo tienen sus análogos en las placas de hielo flotantes de las regiones polares. Dos investigadores del Darmouth College trabajan en una teoría unificada que tratará de explicar cómo este tipo de sustancias quebradizas se rompen bajo presión.
Según Erland Schulson y Carl Renshaw (ver imagen), tanto las rocas como el hielo se comportan de la misma manera. Por eso, la observación concienzuda del comportamiento de las masas de hielo nos servirá de guía para conocer mejor cómo lo hacen las rocas del interior de la Tierra.
Desde hace varios años, los científicos saben que bajo compresión, el hielo desarrolla grietas que crecen en varios puntos y acaban por unirse, produciendo la rotura completa del bloque. El trabajo de los investigadores de Darmouth ha sido averiguar si la física de este tipo de fenómenos es específica de un determinado material o si puede aplicarse a otros.
Schulson y Renshaw creen que las grietas en forma de "peine", que se parecen a los dientes de uno de estos utensilios, son la clave para que se produzca el desmenuzamiento tanto en el hielo como en la roca. De esta forma, si en un material quebradizo se producen este tipo de grietas, podremos predecir de qué manera se romperá.
Los dos científicos han estudiado cuánta presión es necesario acumular para que se rompa un bloque de hormigón, o cuánta presión se puede soportar cuando el hielo aprieta contra una estructura como una plataforma petrolífera en el océano.
Las microgrietas en el hielo tienen un comportamiento propio. A medida que experimenta más presión, se desarrollan pequeñas extensiones a partir de las microgrietas, y también grietas secundarias que se forman a un lado de estas últimas, creando mini-columnas. Este es el concepto de grieta "peine", el probable iniciador de la rotura definitiva del hielo.
Se trata de un comportamiento que también se encuentra en el granito y en otros tipos de rocas. Lo cual es especialmente interesante ya que el estudio de las fracturas en el subsuelo puede ayudar a conocer mejor cómo fluirán metales tóxicos, como el arsénico, y otros contaminantes, a través de los sistemas de aguas subterráneas, que siguen la configuración de las grietas producidas en las rocas.
Información adicional en:
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