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Paleontología
Huellas Fósiles de Gusanos Marinos Gigantes
14 de Agosto de 2009.
 Un
equipo de investigadores liderado por el Consejo Superior de
Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto en el Parque Nacional
de Cabañeros, en Castilla La Mancha, unas galerías fosilizadas de
grandes dimensiones, de hasta 5 metros de longitud y 15-20 cm de
diámetro, excavadas por un organismo desconocido de cuerpo blando y gran
tamaño. Las trazas tienen una antigüedad de 475 millones de años, lo que
las convierte en las huellas más antiguas relacionadas con gusanos
gigantes halladas hasta la fecha.
“Se trata de madrigueras excavadas en el fondo marino hace unos 475
millones de años por un organismo vermiforme, móvil, cuyas galerías
discurrían horizontales a pocos centímetros de profundidad bajo el lecho
marino”, explica el paleontólogo del CSIC Juan Carlos Gutiérrez Marco,
que dirige las excavaciones. “Vivía enterrado y revestía sus galerías
con secreciones mucosas a fin de endurecerlas y evitar su colapso, lo
que ha facilitado su conservación hasta nuestros días pues permitió el
relleno pasivo por sedimentos posteriores que las fosilizaron”, completa
el investigador.
Aunque el organismo que realizó estas huellas no se conserva, la
longitud y grosor de las trazas, así como los movimientos peristálticos
que quedaron grabados en la roca, permiten estimar a los investigadores
que se trata de un gusano gigante de aproximadamente un metro de
longitud y unos 15 centímetros de diámetro. “Las trazas semejan una
versión gigante del icnofósil [nombre que recibe la huella de la
actividad de un animal] Palaeophycus tubularis, conocido en un amplio
rango de edades y localizaciones en todo el mundo y atribuido a
poliquetos, pero que rara vez excede los 2 cm de diámetro”, declara
Gutiérrez Marco.
Las huellas encontradas en Cabañeros no sólo son excepcionales por su
tamaño, también por su antigüedad, 475 millones de años, en pleno
Ordovícico Inferior (era Paleozoica): “Se trata de las huellas más
antiguas relacionadas con gusanos gigantes”, afirma Gutiérrez Marco.
Estas huellas preceden en el tiempo a las halladas este mismo año en
Devon, Inglaterra, con un tamaño similar pero que databan del Pérmico
Superior, sobre 200 millones de años más jóvenes. Además, los autores de
las huellas británicas fueron animales de agua dulce y no organismos
marinos, como en el caso de Cabañeros.
La excavación forma parte de un proyecto de la Red de Parques
Nacionales, financiado por el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural
y Marino, en el que participan, además del CSIC, investigadores del
Instituto Geológico y Minero de España, la Universidad Complutense de
Madrid y la Universidad portuguesa de Trás-os-Montes e Alto Douro.
Desde hace tres años, el equipo de paleontólogos liderados por el CSIC
recorre el Parque Nacional de Cabañeros en busca de huellas de sus
primigenios habitantes. Hace un par de años encontraron un sector de
casi 14 m2 de antiguo fondo marino repleto de huellas fósiles dejadas
por trilobites (llamadas Cruzianas), unos artrópodos marinos que
dominaron los mares paleozoicos y que desaparecieron hace unos 250
millones de años.
“Los trilobites eran los reyes de los mares paleozoicos, pero poco se
sabe de ellos, aunque sí de sus fósiles, que corresponden al caparazón
dorsal, puesto que el ventral no estaba mineralizado. Su comportamiento
debe ser inferido a partir de los fósiles y de las huellas que nos dejan
en los estratos, como si fueran los huesos de los dinosaurios, por un
lado, y sus pisadas por otro”, expone el científico.
Gutiérrez Marco explica esta abundancia de animales marinos: “Hace más
de 450 millones de años nuestro territorio formaba parte de la
plataforma marina de un antiguo continente llamado Gondwana, por lo que
toda esta zona se encontraba sumergida a poca profundidad”. Esta
peculiar situación de la península ibérica podría explicar también el
por qué muchas de las huellas halladas corresponden a animales de gran
tamaño: “La península ibérica se encontraba entonces cerca del polo sur
de la época. Los organismos que viven en aguas muy frías tienen un
metabolismo que les permite crecer más: es lo que se conoce como
gigantismo polar”.
Para estudiar y comprender mejor estos animales prehistóricos, los
investigadores realizan moldes en látex y silicona de los hallazgos más
relevantes: “Esto nos permite estudiar las huellas en todas sus
dimensiones y con todos los medios posibles para llegar al animal
productor: su comportamiento, su anatomía, su modo de vida… es casi un
trabajo forense”, explica Artur Sá, de la Universidad de Trás-os-Montes
e Alto Douro. Además, estos moldes (elaborados por Eleuterio Baeza,
geólogo del IGME) permiten sacar copias para su exposición al público.
Como ejemplo, el molde realizado a partir del sector de 14 m2 de huellas
de trilobites, el mayor del mundo en el campo de la icnología de
invertebrados, que puede visitarse en el centro de interpretación del
Parque Nacional de Cabañero. (CSIC/SINC)
Información adicional en:
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