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Descubrimiento Casual
14 de Agosto de 2002.
 Un nuevo compuesto podría servir para inmovilizar el virus del SIDA o para extraer de forma selectiva radionucleidos de los puntos de almacenaje de residuos nucleares. Ha sido descubierto por May Nyman, de los Sandia National Laboratories, quien ni siquiera estaba buscándolo.
El compuesto se llama HPA (heteropolianión) de niobio y en realidad no es difícil de sintetizar. May Nyman encontró las condiciones adecuadas para producirlo, se dio cuenta de su potencial, y después creó toda una variedad de ellos. Pueden obtenerse a la relativamente benigna temperatura y presión del agua hirviendo.
A diferencia de otros HPAs, es menos ácido, lo que implica que podrá sobrevivir más tiempo y quizá incluso prosperar en ambientes tan diferentes como los residuos nucleares y la sangre.
Se sabe que los HPAs con una pequeña cantidad de hierro o niobio tienen un efecto de unión con los virus especialmente fuerte. Gracias a Nyman, ahora disponemos de HPAs totalmente hechos de niobio, lo que acrecienta dicho efecto.
Los HPAs en forma de óxidos de vanadio, tungsteno y molibdeno son conocidos por los investigadores desde finales del siglo XIX. La periferia de estos compuestos consiste en iones de oxígeno vorazmente activos. Ello les permite unirse a los virus y a grandes átomos metálicos como los radionucleidos.
Por ejemplo, una vez que tales compuestos se unan al virus del SIDA, éste ya no será capaz de penetrar en una célula para dañarla. Los HPAs también pueden unirse a los radionucleidos llamados actínidos, lo cual permite retirarlos de los residuos nucleares y almacenar estos últimos con mayor facilidad y seguridad.
Hasta ahora se habían fabricado HPAs de forma económica y sencilla a temperatura y presión ambientales, pero sólo eran estables en escenarios ácidos. Esto impedía su función como agentes antivirales, porque la sangre tiene un pH neutro.
El descubrimiento de HPAs de niobio es muy interesante porque resuelve este problema. Nyman lo halló de forma casual mientras investigaba cómo extraer un peligroso isótopo de cesio de una solución con residuos nucleares. Durante su trabajo, detectó una impureza que llamó su atención y que sintetizó después de forma independiente.
Información adicional en:
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