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Paleontología
Nuestros Antepasados Sobrevivieron
a la "Tierra Bola de Nieve"
14 de
Julio de 2006.
 Hace
dos mil trescientos millones de años, la atmósfera de la Tierra se llenó
con bastante oxígeno para sustentar la vida "moderna" tal como la
conocemos. Aproximadamente al mismo tiempo, el planeta fue cubierto por
una capa de hielo que algunos científicos estiman que tenía cerca de un
kilómetro de grosor. Esto plantea preguntas sobre si formas de vida
complejas pudieron haber existido antes de la "Tierra Bola de nieve" y
sobrevivir a ella, o si evolucionaron por primera vez cuando la bola de
nieve comenzó a fundirse. Un estudio esclarece el enigma.
Esta nueva investigación demuestra que los organismos llamados
eucariotas (organismos de una o más células complejas que llevan a cabo
la reproducción sexual y que son los antepasados de las especies de
animales y plantas presentes en la actualidad) existieron entre 50 y 100
millones de años antes de esa severa edad de hielo, y que de algún modo
sobrevivieron. El trabajo también sugiere que las cianobacterias, o
bacterias verdiazules que generaron inicialmente el oxígeno en la
atmósfera, al parecer estuvieron bombeándolo durante millones de años
antes de la glaciación, y también sobrevivieron a ella.
El estudio ha sido efectuado por Adriana Dutkiewicz (de la Universidad
de Sydney), Roger Buick (Universidad de Washington), Herbert Volk y
Simon George (del CSIRO en Australia) y John Ridley (de la Universidad
Estatal de Colorado).
"Los resultados cuestionan los modelos catastrofistas de cuán profunda
fue la glaciación", destaca Buick. "Si bien el hielo seguramente estaba
presente por doquier, probablemente no formaba una capa continua de un
kilómetro de espesor. Ese tipo de capa de hielo impediría la
fotosíntesis y no permitiría la disponibilidad de alimentos,
particularmente para las eucariotas. Sencillamente, no podrían haber
sobrevivido. Pero esta investigación demuestra que sobrevivieron".
Buick y sus colegas estudiaron gotas contenidas en cristales de piedras
fechados en dos mil cuatrocientos millones años de antigüedad,
recolectados en el área del Lago Elliot, cerca de Sault Ste. Marie, en
Ontario, Canadá. Estas gotas están esencialmente formadas por una
combinación aceitosa de productos químicos resultantes de la materia
orgánica en descomposición, y contienen biomarcadores, o fósiles
moleculares, que pueden identificarse estructuralmente como provenientes
de tipos específicos de vida.
Es lo mismo que estudiar los fósiles de dinosaurios, excepto que estos
fósiles son de escala molecular.
Los investigadores examinaron muestras pétreas obtenidas de un
afloramiento cercano al Lago Elliot, las cuales se fragmentaron en
pedazos menores de medio centímetro de diámetro. Las partículas fueron
completamente limpiadas y se verificó que no hubo contaminación a lo
largo del proceso.
Los biomarcadores contenidos en el aceite indican que las eucariotas y
las cianobacterias aparecieron antes de la glaciación planetaria, en
lugar de haber evolucionando al mismo tiempo que ésta o después.
Información adicional en:
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