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Climatología
El Pasado del Polo Norte Guarda
Pistas Sobre el Calentamiento Global Futuro
14 de
Julio de 2006.
 Un
oasis de datos científicos está revelando información detallada acerca
de condiciones cálidas subtropicales en el Polo Norte hace 55 millones
de años; asimismo, esos datos son una ventana al futuro, a través de la
cual vislumbrar qué ocurrirá cuando los gases de invernadero alcancen
niveles similares a los que causaron aquella antigua ola de calor en la
Tierra.
La expedición fue parte de una iniciativa internacional de investigación
llamada IODP (International Ocean Drilling Program), que explora la
historia y estructura del planeta valiéndose de los datos obtenibles de
las rocas y los sedimentos del fondo del mar.
Los investigadores, a bordo de una flota de rompehielos, recolectaron
muestras perforando el fondo del Océano Ártico durante una expedición en
el 2004, y el estudio de éstas ha terminado ahora.
Las muestras contienen vestigios de vida animal y vegetal, que aportan
nueva e importante información acerca del Océano Ártico durante aquella
época.
Los investigadores emplearon una técnica recién desarrollada, TEX-86,
que permite determinar la temperatura existente cuando los organismos
vivían, gracias al análisis de los lípidos en sus membranas celulares.
Mediante esta técnica, los científicos han encontrado que las
temperaturas en la superficie marina del Polo Norte llegaron hasta los
23 grados Celsius durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, PETM,
hace aproximadamente 55 millones de años. Ahora la temperatura media
anual en el Polo Norte es de 20 grados Celsius bajo cero.
Los investigadores también descubrieron restos de un alga perteneciente
a la especie Apectodinium, que estaba restringida a regiones cálidas en
el planeta. La presencia de Apectodinium durante el PETM confirma que
existían condiciones subtropicales en el Ártico en aquellos tiempos.
Otro descubrimiento importante es que 5 millones de años después, hace
unos 50 millones de años, el Océano Ártico estaba frecuentemente
cubierto por densas capas de Azolla, un helecho de agua dulce que
florece en los estanques.
Podemos imaginarnos, por tanto, al Océano Ártico de esa época como muy
parecido a un lago gigante, con esta vegetación creciendo en él. Lo que
implican estos hallazgos es que el Océano Ártico estuvo aislado o casi
separado por completo del Atlántico mediante masas de tierra que después
se movieron hasta sus posiciones actuales. Esa barrera natural impidió
que el agua salada de las corrientes oceánicas superficiales llegara
allí.
El comienzo del PETM estuvo marcado por una emisión masiva de gases de
invernadero, posiblemente dióxido de carbono o metano, a la atmósfera.
El metano, congelado en depósitos de "hidrato de metano" en el fondo
oceánico, pudo haber sido perturbado por algún evento geológico, como un
alud o un terremoto, provocando que se liberara. Ya en la atmósfera,
pudo haber dado lugar a dióxido de carbono. El efecto invernadero
subsiguiente provocó un aumento de la temperatura global de 5 grados
Celsius en promedio.
Este estudio nos proporciona probablemente el mejor escenario para
entender el cambio climático producto de la liberación de gases de
invernadero por la actividad humana.
Información adicional en:
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