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Astronomía
En Busca del Verdadero Mundo
Acuático
14
de Julio de 2003.
 Muchos
escritores de ciencia-ficción y directores de cine han imaginado mundos
completamente cubiertos de agua, pero ¿y si realmente existiesen?,
¿habría vida en estos mundos?, ¿y qué tipo de vida? En caso de que las
predicciones de una serie de astrónomos europeos sean acertadas, la ESA
(Agencia Europea del Espacio) podría ser artífice de la conversión de la
ciencia-ficción en un hecho científico mediante el descubrimiento de
dicho mundo. La misión Eddington de la ESA, actualmente en fase de
desarrollo, podría ser la clave.
Durante la reciente celebración de la conferencia “Towards Other Earths”
(Hacia otras Tierras), copatrocinada por la ESA, integrada por unos 250
de los mejores expertos en la detección de planetas, se debatió sobre la
estrategia que debía utilizarse para descubrir mundos similares a la
Tierra. Alain Léger y sus colegas del Institut d’Astrophysique Spatiale
(Instituto de Astrofísica Espacial), en Francia, describieron un nuevo
tipo de planeta que aún queda por descubrir: los mundos acuáticos.
Léger y sus colegas pronostican que la masa de estos mundos de agua
sería seis veces superior a la de la Tierra y que su esfera sería el
doble de ancha que la de nuestro planeta. También tendrían atmósfera, y
describirían una órbita alrededor de la estrella principal a una
distancia similar a la que separa la Tierra del Sol. Lo más fascinante
es que estos mundos estarían totalmente cubiertos de agua y tendrían una
profundidad más de 25 veces mayor a la media de los océanos terrestres.
De acuerdo con los cálculos realizados, la estructura interna de un
mundo acuático estaría formada por un núcleo metálico, con un radio de
unos 4.000 kilómetros. A continuación, habría una región formada por una
capa rocosa que se alzaría 3.500 kilómetros sobre la superficie del
núcleo y que estaría cubierta por una segunda capa de hielo de 5.000
kilómetros de grosor. Estas capas estarían cubiertas por un océano con
una profundidad de 100 kilómetros y, por último, todo ello quedaría
cubierto por una atmósfera.
Si efectivamente estos planetas tienen el doble de radio que la Tierra,
la nave espacial Eddington los detectará con facilidad, ya que está
diseñada para detectar planetas de la mitad de tamaño que la Tierra. “Si
un mundo acuático pasa por delante de una estrella de temperatura más
fría que la del Sol, se producirá una reducción de la intensidad de luz
estelar de al menos un uno por mil. Esta variación es casi diez veces
mayor a la mínima variación que puede detectar la nave espacial
Eddington. Así que, los mundos acuáticos, en caso de que existan, serán
presa fácil para la Eddington”, afirma Fabio Favata, investigador del
proyecto Eddington de la ESA.
La misión Corot de CNES/ESA, de menor dimensión, será la precursora de
la Eddington y se lanzará en el año 2005. En este caso, sólo podrá
vislumbrar los mundos acuáticos que se encuentren lo suficientemente
cerca de sus estrellas principales.
Los investigadores se preguntan si estos mundos podrían albergar vida y
cómo sería ésta, ya que el agua es el principal elemento constituyente
de vida en la Tierra. Dado que estos mundos acuáticos reúnen todas los
requisitos para que haya vida en ellos, la gran pregunta que se plantea
es si realmente podrían generarla.
Una de las principales teorías sobre el origen de la vida se basa en que
se requieren fuentes de calor en el fondo oceánico, procedentes de la
actividad volcánica, como las “fumarolas negras” que se encuentran en
las profundidades de nuestros océanos. Sin embargo, en un mundo
acuático, habría 5.000 kilómetros de hielo que separarían el fondo
oceánico de cualquier posible fumarola. Por otra parte, también es
posible que se origine vida en la superficie del agua.
Posiblemente, la única forma de saber si existe vida en un mundo
acuático sea estudiar estos mundos mediante la misión Darwin de la ESA,
diseñada para buscar planetas habitables. Cuando se lance, alrededor del
año 2014, esta flota de naves espaciales buscará signos indicadores de
vida en las atmósferas de los planetas, incluidos los mundos acuáticos.
(ESA)
Información adicional en:
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