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Un Sistema Solar Parecido al Nuestro
14 de Junio de 2002.
 Después de 15 años de continuado trabajo, el equipo de buscadores de planetas extrasolares más exitoso del mundo cree haber encontrado un sistema planetario relativamente semejante al nuestro. La estrella progenitora es 55 Cancri, y se halla en la constelación de Cáncer.
Hasta ahora, explican Geoffrey Marcy, de la University of California, Berkeley, y Paul Butler, de la Carnegie Institution of Washington, todos los planetas detectados (en su mayoría parecidos a nuestro Júpiter), se encontraban o muy cerca o muy lejos de su estrella madre. Esto dificulta en gran medida la existencia junto a ellos de otros planetas más pequeños y sólidos, como la Tierra, a distancias adecuadas para la vida.
Pero 55 Cancri es diferente, porque el planeta joviano que ha sido descubierto a su alrededor se encuentra a una distancia de su estrella casi idéntica a la de Júpiter respecto al Sol.
La estrella estudiada, de un tipo también parecido al Sol (tiene 5.000 millones de años y se encuentra a 41 años luz de la Tierra), ya era conocida por poseer otro planeta joviano, descubierto en 1996 por Butler y Marcy. Este astro gira muy cerca de la estrella, a apenas una décima parte de la distancia que existe entre la Tierra y el Sol, y tarda sólo 14,6 días en dar una vuelta completa.
El nuevo planeta, sin embargo, se halla a 5,5 unidades astronómicas (UA) de 55 Cancri, es decir, a una distancia no muy distinta de las 5,2 UA que separan Júpiter del Sol. Sin embargo, es más masivo que Júpiter, ya que tiene entre 3,5 y 5 veces más masa que éste. Su órbita es algo elíptica y la recorre cada 13 años (por su parte, Júpiter tiene un período orbital de 11,86 años).
Obviamente, 55 Cancri no tiene un sistema planetario igual al nuestro, pero todo indica que los astrónomos se van aproximando a esta meta. Se están investigando 1.200 estrellas en estos momentos, y se espera que algunas de ellas posean también grandes planetas gaseosos a distancias de más de 4 UA, como ocurre con el Sistema Solar.
Los cálculos realizados por Greg Laughlin, de la University of California, Santa Cruz, indican que un planeta terrestre como el nuestro podría sobrevivir en una órbita estable entre los dos gigantes de 55 Cancri. Pero por el momento no somos capaces de detectarlo, si es que existe. La estrella, además, podría tener aún otro planeta (del tamaño de Saturno) a unas 0,24 UA de distancia, ya que los dos planetas encontrados no explican por sí solos los movimientos experimentados por 55 Cancri.
Lo que sí parece claro es que si los astrónomos empiezan a encontrar sistemas extrasolares cada vez más parecidos al nuestro, van a necesitar cuanto antes instrumentos y telescopios como la Space Interferometry Mission o el Terrestrial Planet Finder, cuyo poder permitirá localizar planetas análogos a la Tierra. 33 Cancri será un candidato perfecto para las primeras observaciones del Terrestrial Planet Finder, un vehículo espacial que tratará de detectar planetas con un tamaño similar a nuestro mundo.
Pero los recientes trabajos de Marcy, Butler y sus colegas van mucho más allá de lo relatado. En realidad, han anunciado el descubrimiento de 13 nuevos planetas extrasolares, incluyendo el más pequeño jamás catalogado. Este último gira alrededor de HD49674, en la constelación de Auriga, y lo hace a sólo 0,05 UA de su estrella. Su masa, además, es apenas 40 veces la de la Tierra (un 15 por cuento de la de Júpiter). Incluso con los medios actuales, los astrónomos están consiguiendo detectar mundos cada vez más pequeños.
Con estos descubrimientos, el número de planetas extrasolares conocidos se eleva ya a más de 90.
Información adicional en:
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