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Genética
Arboles Domesticados
14 de
Mayo de 2004.
 Gracias
a los avances en investigaciones genéticas, la silvicultura, el arte del
cuidado y explotación de los bosques, realizará un gran paso adelante.
“Domesticaremos” los árboles de la misma manera que lo hemos hecho con
el maíz o la soja, aumentando su rendimiento e interés económico.
Para demostrarlo, Richard Meilan, profesor de fisiología molecular en la
Purdue University, ha elaborado un método que sirve para identificar
rápidamente los genes del álamo, y determinar su función.
Cuando sepamos exactamente para qué sirve cada gen en un árbol, podremos
crear variedades modificadas genéticamente que sirvan para propósitos
específicos, como producir madera especial para muebles, contrachapados,
etc. Al mismo tiempo, serán gestionados como cultivos agrícolas, para un
mejor y más eficiente uso de los recursos, tanto del suelo como del
agua, sin perjudicar áreas naturales.
Conocer la función genética es asimismo importante porque nos puede
permitir desarrollar árboles con características ideales, como
resistencia a los insectos, propiedades de la madera mejoradas, retraso
en la floración, etc.
Meilan y sus colegas han ideado un par de técnicas que les permiten
identificar genes específicos. Dichas técnicas ya se han empleado para
identificar funciones genéticas en la Arabidopsis, una planta muy común
en investigación, pero es la primera vez que se aplican a un árbol.
El método clásico de identificación precisa la producción de numerosas
plantas mutantes y averiguar los genes responsables de los rasgos que
diferencian a las variedades normales de las que no lo son. El proceso
suele ser largo y laborioso, y lo sería aún más en árboles, cuya vida se
mide en décadas y siglos.
La técnica de Meilan, en cambio, no requiere producir plantas mutantes,
sino que identifica genes basándose sólo en sus patrones de actividad.
Así, se inserta un fragmento extraño de ADN (vector trampa) en un lugar
aleatorio del genoma del árbol, una secuencia única que lleva un gen
llamado GUS, que al activarse provoca la aparición de un color azul.
Cuando el vector trampa se halla cerca o junto a un gen de una planta,
el GUS se ve expresado de la misma forma que el gen vecino. Por ejemplo,
si GUS “aterriza” junto a un gen sólo activo en las venas de las hojas
de la planta, entonces GUS sólo estará activo en dichas áreas, haciendo
que las venas se vean azules.
Como el vector posee una secuencia de ADN conocida, podemos averiguar
dónde ha ido a parar y cuál es la función del gen contiguo. Una vez se
identifica un gen que controla algún rasgo deseable, se manipula su
actividad para que haga lo que nosotros queramos. Por ejemplo, podemos
producir un árbol que florezca en un momento distinto al de otros de la
misma especie. También podemos transferir genes que nos interesen, como
genes que garantizan una resistencia a insectos, en árboles que no los
tenían.
Meilan está buscando los genes responsables del desarrollo de las raíces
en los árboles, porque esto facilitará la propagación de ejemplares de
rasgos interesantes de forma más sencilla que el método convencional
(producción de semillas). En el método tradicional existe el problema de
que, a pesar de que se encuentre un padre y una madre con rasgos
deseables, no sabemos si las semillas resultantes de la unión generarán
un árbol que exhiba dichas características.
En las plantas domésticas, es posible cortar un fragmento, colocarlo en
agua y ver que produce raíces (propagación vegetativa). Esto no puede
hacerse con árboles, por lo que Meilan quiere identificar los genes que
inician la generación de raíces.
Como los nuevos árboles mutantes se emplearán sólo para explotar la
madera y no queremos que sus rasgos contaminen la población salvaje,
serán modificados para no producir flores o para que las produzcan en
momentos distintos a los de sus congéneres. De este modo, sus genes no
serán transferidos sin control.
Información adicional en:
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