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Imágenes Digitales Para Producir un Mejor Café
14 de Marzo de 2002.
 Imágenes digitales, tomadas por investigadores de la NASA desde un aeroplano equipado con células solares y pilotado mediante control remoto, contribuirán a la cosecha de un café de mejor calidad, a la vez que proporcionarán información importante durante los desastres naturales.
Con el objetivo de poner a prueba su sistema fotográfico, ideado para levantar mapas desde el aire, los investigadores fotografían desde un avión ligero los cafetales de la Isla de Kauai, en el Pacífico. Las imágenes digitales se transmiten después a la persona a cargo de la cosecha, quién podrá decidir, guiándose por las áreas de color y la localización de éstas, qué campos están listos.
Las máquinas de cosechar rodarán por los cafetales sin discriminar entre el grano verde y el grano maduro. Por lo tanto, es de vital importancia iniciar la cosecha cuando el cafetal ha alcanzado su madurez óptima, es decir, cuando el mayor porcentaje de grano ha alcanzado la madurez.
"Hay una gran diferencia entre el valor de los granos de café maduros y los granos verdes o sobremaduros", dijo Stanley Herwitz, profesor de Ciencias de la Tierra en la Clark University, en Worcester. Herwitz trabaja en estos momentos en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, y también es el investigador principal en el programa experimental de mapeado de cafetales, para el cual se utiliza el Aeroplano Solar Pilotado a Control Remoto (Uninhabited Aerial Vehicle, UAV). "La variedad de café cultivada en este cafetal, el más extenso en los EE.UU., madura mostrando un color amarillo", explicó. El color del fruto, el que contiene el grano de café, es un indicador de la madurez.
"Los campos maduran de forma impredecible, e independientemente los unos de los otros", dijo Herwitz."Volando sobre los campos, podemos obtener imágenes de alta resolución y localizar los campos más maduros, de forma que podamos ayudar a la persona a cargo de la cosecha a decidir dónde enviar sus máquinas. De esta forma se puede lograr la cosecha más productiva".
"El método actual para evaluar un cafetal requiere tomar muestras representativas para determinar el porcentaje de frutos maduros", dijo Herwitz. "Nuestro método, en cambio, proporciona una vista general que abarca toda la plantación. En ciertos casos, usamos filtros para seleccionar ciertas longitudes de onda específicas, lo cual nos permite, por ejemplo, identificar el color amarillo de los campos más maduros".
Las imágenes digitales aéreas también pueden ser útiles para los cultivadores de café en los aspectos de irrigación y control de malas hierbas, así como para localizar ramas, que podrían obstruir el paso de las máquinas cosechadoras.
Una de las cámaras, montada en el aeroplano, toma fotos digitales capturando los rayos infrarrojos, invisibles al ojo humano. Los investigadores representan las áreas de radiación infrarroja con colores brillantes en sus mapas. La detección de la radiación infrarroja permite descubrir, en una gran variedad de plantas, las áreas de infestación por hongos y por insectos, así como áreas dañadas por la escasez de agua.
En los trópicos, las nubes pasan a menudo sobre los campos, aún en días de sol, y sus sombras impiden disponer de vistas sin obstrucción desde el aire. Para superar este problema en Hawai, durante la cosecha de café del 2002, el equipo de investigadores de la NASA utilizará el aeroplano "Pathfinder Plus", un vehículo equipado con células solares y dirigido por control remoto que puede mantenerse en el aire durante un período de 16 horas.
Su capacidad única de permanecer en la misma área permitirá adquirir suficientes imágenes, que podrán ser ensambladas en un mosaico despejado de la plantación. A la larga, se espera mantenerlo en el aire durante varias semanas, sin aterrizar.
"Nuestra meta a largo plazo es desarrollar tecnología para captar imágenes a bordo de aeroplanos de la clase UAV, los cuales serán útiles para proporcionar asistencia durante desastres naturales, a la vez que ayudarán a los campesinos en el cultivo de un gran número de cosechas", explicó Herwitz.
"El elote y el trigo son dos candidatos importantes para este tipo de investigación en agricultura de precisión, ya que la escala de su producción es muy grande", dijo Herwitz. "Nuestro objetivo es ayudar a los agricultores a manejar sus campos con un alto nivel de eficiencia. Se quiere que la obtención de imágenes en tiempo real pueda ayudar a los agricultores que necesitan información inmediata sobre la madurez de sus campos, la condición de su cosecha, el efecto del uso de fertilizantes, métodos de control de pestes, e irrigación".
"El UAV volará mucho más próximo a la Tierra que los satélites en órbita, produciendo imágenes mucho más precisas. Se espera que en el futuro inmediato, aeroplanos pilotados por control remoto y equipados con células solares, se utilicen para ejecutar tareas múltiples en los campos de la agricultura de precisión, las comunicaciones, el pronóstico meteorológico, y la detección de áreas de desastre, incluyendo respuestas inmediatas en situaciones de emergencia", añadió Herwitz. Otra ventaja del aeroplano solar es que, como obviamente puede aterrizar, se pueden reparar en tierra sus equipos de detección, en comparación con los satélites, que se encuentran atrapados en la órbita terrestre.
Información adicional en:
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