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Propulsión Espacial Sin Gastar Combustible
14 de Febrero de 2002.
 Ingenieros del Marshall Space Flight Center están dando los últimos toques al prototipo de un sistema que podría revolucionar el tráfico orbital. Sin gastar ni un gramo de combustible, futuros vehículos espaciales podrán aumentar o reducir la altitud de su órbita gracias al uso de un larguísimo cable electrodinámico.
El citado prototipo se llama ProSEDS (Propulsive Small Expendable Deployer System) y será ensayado el próximo verano durante el lanzamiento de un cohete Delta.
Barata y reutilizable, la tecnología del ProSEDS es capaz de robarle energía al ambiente espacial de nuestro planeta y transferirla a una nave en órbita, lo que se puede traducir en un sistema de propulsión que no necesite gastar combustible, ni siquiera para mover grandes y pesadas cargas que de otro modo precisarían de un potente y costoso motor.
Cuando la segunda etapa del cohete Delta-II alcance el espacio, durante una misión de rutina para colocar un satélite en órbita, se extenderá un cable conductor de 5 km de largo unido a otro no conductor de 10 km. La interacción del primero con la ionosfera terrestre producirá un empuje, que causará un descenso de la altitud de la etapa propulsora, ya agotada.
La misión ProSEDS podría durar hasta tres semanas, pero el primer día de operaciones será el más crítico, ya que es cuando los científicos tratarán de demostrar que el sistema funciona.
Durante el vuelo, el proceso de recogida de energía empezará cuando la porción electromagnética del cable capture la corriente generada a lo largo de su longitud, a medida que atraviesa el campo magnético de nuestro planeta. Para mantener la corriente fluyendo, el sistema dispone de un contactador de plasma que reconectará los electrones con el plasma cargado eléctricamente que rodea la Tierra. Los electrones serán así emitidos hacia el espacio, completando el circuito.
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