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Astronomía
Posible Planeta Extrasolar
14 de
Enero de 2005.
 El
descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas ya no es
noticia, pero sí lo es que podamos ofrecer imágenes de ellos, y no sólo
mediciones indirectas sobre los movimientos de su estrella madre.
Podríamos haberlo conseguido con los ojos infrarrojos de una de las
cámaras del telescopio espacial Hubble.
En abril de 2004, el Very Large Telescope (VLT), perteneciente al
European Southern Observatory, en Chile, detectó un candidato a planeta
extrasolar. Los astrónomos, a través de observaciones infrarrojas,
encontraron un compañero alrededor de la estrella enana marrón 2MASSWJ
1207334-393254 (2M1207). Dado que su brillo era sólo 1/700 parte del de
su estrella y que resplandecía con una temperatura estimada inferior a
la de un filamento de bombilla, se supuso que se trataba de un planeta.
Dado que hasta ahora no se había fotografiado directamente ningún
planeta extrasolar, fue necesario confirmar las observaciones realizadas
por el VLT, utilizando para ello las capacidades únicas del telescopio
espacial Hubble. Los científicos dirigieron el observatorio hacia su
objetivo, situado a 225 años-luz de distancia, en la constelación de la
Hidra, y emplearon su cámara NICMOS (Near Infrared Camera and
Multi-Object Spectrometer) en una longitud de onda más corta que la que
es posible desde la superficie terrestre.
En agosto de 2004, la NICMOS obtuvo mediciones muy precisas de las
posiciones relativas de la enana marrón y su compañero. A pesar de los
cuatro meses transcurridos entre las observaciones del VLT y del Hubble,
no se aprecian cambios de posición, de modo que aún no puede descartarse
que el compañero sea un objeto del fondo estelar.
Si los dos cuerpos están relacionados gravitatoriamente, como
sospechamos, la distancia entre ellos sería al menos un 30 por ciento
superior a la existente entre Plutón y el Sol. Dada la masa de 2M1207,
su planeta tardaría 2.500 años en completar una órbita, así que
tendremos que esperar para ver cambios de posición apreciables. En
cambio, si estos cambios se producen demasiado rápido, entonces será más
probable que el objeto sea un cuerpo no relacionado con la estrella.
Por el momento, los astrónomos infieren que el candidato a planeta tiene
cinco veces la masa de Júpiter. Existe un 99 por ciento de posibilidades
de que efectivamente sea un planeta, pero aún son necesarias nuevas
observaciones que lo confirmen del todo. Se llevarán a cabo con el
NICMOS en abril de 2005.
El citado planeta aparece relacionado con una estrella de no más de 8
millones de años de edad. También se le ve extremadamente rojo y más
brillante en longitudes de onda más largas.
Información adicional en:
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