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Nuevas Lunas de Neptuno
14 de Enero de 2003.
 Un equipo de astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y del National Research Council of Canada ha descubierto tres satélites de Neptuno que permanecían hasta ahora desconocidos. Con ellos, el número de lunas catalogadas para este gigante gaseoso se eleva a once.
El hallazgo es notable, ya que las últimas lunas descubiertas en Neptuno datan de 1989, gracias al sobrevuelo de la sonda Voyager-2. Además, no se encontraban nuevos satélites de este planeta utilizando un telescopio instalado en tierra desde 1949.
Los autores principales del trabajo de investigación, Matthew Holman y JJ Kavelaars, creen que los cuerpos detectados son el resultado de antiguas colisiones, por ejemplo entre un satélite natural de Neptuno y un cometa o asteroide. De hecho, son tan diminutos (entre 30 y 40 km), que su detección desde la Tierra es extremadamente difícil. Su tamaño y su lejanía con respecto al Sol provocan que reflejen muy poca luz (su magnitud no es superior a 25, 100 millones de veces más débil de lo que es posible apreciar a ojo desnudo).
Para conseguir localizarlos, Holman y Kavelaars utilizaron una técnica innovadora. Emplearon el telescopio Blanco de Cerro Tololo, en Chile, de 4 metros de diámetro, y el Canada-France-Hawaii Telescope, de Hawai, de 3,6 metros, para tomar múltiples exposiciones del cielo que rodea a Neptuno. Después de seguir digitalmente el movimiento del planeta a medida que se movía por la bóveda celeste, sumaron entre sí muchas imágenes para aumentar la señal de los objetos más débiles presentes en ellas. Gracias al seguimiento preciso de los movimientos del planeta, las estrellas aparecieron en la imagen final como líneas continuas de luz, mientras que las lunas del planeta, acompañándolo, lo hicieron como puntos luminosos fijos.
Hasta hoy se conocían seis satélites regulares de Neptuno y dos irregulares. Estos últimos son también los mayores, Tritón y Nereida, y fueron descubiertos en 1949 por Gerard Kuiper. Los otros seis satélites fueron hallados por la sonda Voyager-2 durante su encuentro en 1989. Los tres nuevos que han aparecido ahora en las imágenes no fueron observados por este vehículo porque son muy débiles y por su considerable distancia con respecto a Neptuno.
Los astrónomos están ahora realizando un seguimiento exhaustivo de los tres objetos (bautizados provisionalmente como S/2002 N1, N2 y N3), para definir con mayor precisión sus órbitas. Para ellos se están usando telescopios incluso más grandes, como el 5 metros del Monte Palomar o uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro del observatorio de Paranal, en Chile.
Información adicional en:
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