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Primer Planeta Alrededor de una Gigante
14 de Enero de 2002.
 Un equipo de astrónomos de la University of California en San Diego y otras dos instituciones ha descubierto por primera vez un planeta alrededor de una estrella gigante, un hallazgo que es de especial interés para los científicos puesto que proporciona pistas sobre el destino de los planetas durante la fase final de la vida de sus estrellas.
Sabine Frink, David S. Mitchell y Andreas Quirrenbach, de la UCSD, A. Fischer y Geoffrey W. Marcy, de la University of California en Berkeley, y Paul Butler, de la Carnegie Institution de Washington, son los responsables de este trabajo sobre la estrella iota Draconis, una vieja "gigante" muy caliente que ya consumió todo el hidrógeno de su núcleo.
Iota Draconis expandió su radio hasta 13 veces el de nuestro Sol en su lento camino hacia el final de su vida. También a nuestra estrella le ocurrirá algo parecido dentro de varios miles de millones de años. Hasta ahora, sin embargo, no sabíamos si existían planetas alrededor de estrellas gigantes, lo que de hecho nos afecta directamente: Iota Draconis demuestra que puede haber planetas a distancias comparables con la de la Tierra con respecto al Sol, sobreviviendo a la evolución de su estrella madre.
Situada a 100 años luz de nosotros, en la constelación del Dragón, iota Draconis es visible sin ayuda de instrumentos ópticos al este de la Osa Mayor.
Como ha ocurrido con todos los planetas extrasolares hasta la fecha, el nuevo descubrimiento se hizo mediante la técnica Doppler, por la cual es posible apreciar la perturbación gravitatoria que el cuerpo planetario causa sobre la velocidad de la estrella.
Según los datos obtenidos, el planeta tarda 1,5 años en realizar una revolución completa alrededor de su sol. Su órbita es elíptica en vez de circular y su masa, aproximadamente 8,7 veces la de Júpiter. Dado que la técnica Doppler sólo define la masa mínima, podría ocurrir que fuera más masivo y por tanto no un planeta sino una estrella enana marrón, una estrella que no posee suficiente masa para brillar con luz propia. En todo caso, el descubrimiento también sería una primicia.
Los cazadores de planetas advierten que es más difícil detectar la presencia de un planeta orbitando alrededor de una estrella gigante que de una enana, porque las gigantes pulsan a menudo, creando patrones en las velocidades radiales que se pueden confundir con la influencia de un planeta. En el caso de iota Draconis no existe este problema debido a la alta excentricidad de la órbita.
Cuando nuestro Sol alcance la fase de gigante, dentro de varios miles de millones de años, la Tierra recibirá 60 veces más radiación que en la actualidad. La temperatura ascenderá a varios cientos de grados centígrados. Los océanos se evaporarán y debido a la alta temperatura el vapor se escapará de la atmósfera terrestre. Quizá nuestro mundo pueda sobrevivir, pero no sus habitantes.
Tras el lanzamiento en 2009 del satélite Space Interferometry Mission, de la NASA, podremos aclarar definitivamente si el compañero de iota Draconis es un planeta o una enana marrón.
Información adicional en:
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