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Biomecánica
Evitando Que Caigan los Ancianos
13 de Noviembre de 2003.
 Las
malas caídas, sobre todo en las personas mayores, provocan daños
inesperados que pueden ser graves. Una investigadora del laboratorio de
biomecánica, en la Purdue University, está estudiando por qué se caen
los ancianos y cómo lo hacen.
Shirley Rietdyk, directora del citado laboratorio, es experta en medir
el equilibrio y la movilidad de las personas mayores. Estudiando la
interacción entre los sistemas mecánicos y neuronales del cuerpo, se
puede aprender cómo el sistema nervioso combina la información sensorial
y visual para coordinar la actividad muscular.
Las sillas no tienen sólo dos patas porque serían inestables. En cambio,
esta inestabilidad nos proporciona a los humanos una gran flexibilidad
en los movimientos, permitiéndonos transportar cosas mientras caminamos,
o girarnos, subir unas escaleras, etc. Para conseguirlo, el cerebro debe
llevar a cabo una labor de coordinación casi perfecta. Cómo lo consigue,
es un problema fascinante, dice Rietdyk. De hecho, ni siquiera los
mejores ingenieros saben replicar la forma humana y sus movimientos. Los
robots que tienen esta forma, como el Honda, siguen siendo grandes y
pesados. Pueden subir escaleras, pero son incapaces de hacer lo mismo
con un árbol.
Nuestros cuerpos son muy inestables, con un centro de masa elevado, una
base de apoyo pequeña y tres articulaciones en las extremidades que
soportan nuestro peso sobre el suelo. A pesar de todo, nos movemos e
interactuamos con el entorno.
Los problemas aparecen cuando nos hacemos viejos o sufrimos alguna
enfermedad que perjudica a nuestro sistema del equilibrio, ya que
entonces somos más susceptibles a caernos y hacernos daño. Rietdyk se
pregunta si existen formas de mantener la movilidad y la calidad de vida
para las personas ancianas. Por eso está estudiando cómo reaccionan
diversos voluntarios de avanzada edad cuando se les altera el
equilibrio. Los científicos registran con seis cámaras todos los
movimientos de los participantes en los experimentos, utilizando la luz
infrarroja emitida por diodos instalados en sus cuerpos. Una figura
humana generada por ordenador permite a los investigadores examinar los
movimientos del sujeto en respuesta a, por ejemplo, un empujón desde
atrás. Un colaborador vigila constantemente a la persona para que no se
caiga. Por su parte, una placa situada en el suelo mide la cantidad de
fuerza que ejerce el voluntario sobre ella al intentar mantener el
equilibrio. También se registra la actividad generada por los músculos.
Se han utilizado personas jóvenes y ancianas, para realizar
comparaciones adecuadas dentro de los diversos grupos de edad. Otra
prueba en la que han participado ha consistido en subir y bajar un
bordillo. Con toda esta información, Rietdyk cree que podrán determinar
mejor el mecanismo que se halla detrás del equilibrio de una persona, y
así encontrar y corregir problemas.
El objetivo es evitar que las personas mayores se caigan tan
frecuentemente. En algunos casos se asustan, y se vuelven menos activas
por miedo a volver a caer, lo cual puede dar lugar a otras deficiencias
de salud con el paso del tiempo.
Paradójicamente, las personas podrían tener que caerse cada cierto
tiempo, desde que son jóvenes, para así aprender a evitarlo o a hacerlo
sin hacerse daño. Estrategias como subir correctamente unas escaleras,
podrían ayudar.
Información adicional en:
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