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Biología
Rasgos raros en Roedores Denotan
el Misterio de la Evolución Genética
13 de
Octubre de 2006.
 Un
estudio ha mostrado que los roedores del género Microtus, parecidos al
ratón, no sólo son los mamíferos con una evolución más veloz, sino que
también poseen varias características genéticas enigmáticas que desafían
la comprensión científica actual.
La investigación ha sido efectuada por expertos de la Universidad
Purdue.
Estos roedores pequeños, confundidos frecuentemente con los ratones,
excepto por sus colas más cortas y sus brillantes ojos parecidos a
cuentas de abalorio, viven en el Hemisferio Septentrional y son
considerados a menudo como una plaga agrícola por su ataque a los
cultivos de los que se alimentan.
Los roedores del género Microtus son un enigma evolutivo con muchas
características extrañas. Desentrañar la base sobre la que se apoyan
estos rasgos tan singulares podría llevar a mejorar el conocimiento de
los mismos fenómenos en la genética humana y en enfermedades genéticas,
pudiendo además tener implicaciones para la terapia génica.
El estudio se ha concentrado en 60 especies dentro del género Microtus,
que ha evolucionado en los últimos 500.000 a 2 millones de años. Esto
significa que los roedores Microtus están evolucionando entre 60 y 100
veces más deprisa que el vertebrado promedio en términos de creación de
especies diferentes. Dentro del género (el nivel de clasificación
taxonómica que viene por encima del de las especies), el número de
cromosomas en roedores oscila entre 17 y 64. Éste es un hallazgo
insólito, ya que las especies dentro de un solo género tienen a menudo
el mismo número de cromosomas.
Entre las otras características genéticas sorprendentes de los roedores
del género Microtus, figuran las siguientes:
En una especie, el cromosoma X, uno de los dos cromosomas determinantes
del sexo (siendo el otro el Y), contiene aproximadamente un 20 por
ciento del genoma completo. Los cromosomas del sexo normalmente
contienen mucha menos información genética.
En otra especie, las hembras poseen porciones grandes del cromosoma Y
(masculino).
Hay también una especie en la que machos y hembras tienen diferentes
números de cromosomas, lo que es inusual en animales.
Una rareza final es que, a pesar de la variación genética, todos esos
roedores diferentes presentan en cambio un aspecto muy parecido, y
muchas especies resultan del todo indistinguibles.
En un caso particular, los investigadores fueron incapaces de
diferenciar entre dos especies incluso después de un examen minucioso y
de un análisis de su estructura craneal; sólo las pruebas genéticas
pudieron revelar la diferencia.
No obstante, los roedores del género Microtus están completamente
adaptados para reconocer a los de su propia especie.
Los investigadores no han visto ninguna evidencia de apareamiento entre
especies diferentes. No saben cómo los animales logran hacer esta
selección, pero probablemente el olor y la conducta desempeñan un papel
importante en ello.
Información adicional en:
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