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Astronomía
Colisión Múltiple Entre Cuatro
Galaxias
13 de
Septiembre de 2007.
 Cuatro
galaxias que están chocando, divisadas por el telescopio espacial
Spitzer de la NASA y los telescopios terrestres WIYN y MMT, se unirán
entre sí en el futuro en una singular y monstruosa galaxia con 10 veces
la masa de la nuestra, la Vía Láctea. Este raro avistamiento proporciona
una insólita y valiosa ventana a cómo se forman las galaxias más masivas
del universo.
Las colisiones entre galaxias, o fusiones, son comunes en el cosmos. La
gravedad provoca que algunas que están cercanas entre ellas se encadenen
gravitatoriamente y al final se unan, en un proceso de millones de años.
Aunque algunas de las estrellas en las galaxias que se fusionan son
arrojadas hacia el exterior como si fuesen granos de arena esparcidos
por un impacto, tienen mucho espacio entre sí y sobreviven al proceso.
Nuestra Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda están acortando la
distancia que las separa y se unirán en una sola galaxia dentro de unos
cinco mil millones años.
Las fusiones entre una galaxia grande y varias pequeñas, llamadas
fusiones menores, están bien documentadas. Por ejemplo, una de las
fusiones menores conocidas con más detalle está ocurriendo entre una
galaxia masiva y docenas de pequeñas galaxias atrapadas en su "telaraña"
de gravedad. Los astrónomos también han sido testigos de fusiones
mayores en pares de galaxias similares en tamaño. Pero hasta ahora no
había sido vista ninguna fusión mayor múltiple entre grandes galaxias.
La nueva fusión cuádruple se descubrió durante un estudio de un cúmulo
distante de galaxias, denominado CL0958+4702, localizado a casi cinco
mil millones de años-luz de distancia. Las cuatro son galaxias
elípticas. Tres de ellas son aproximadamente del tamaño de la Vía
Láctea, mientras que la cuarta es tres veces mayor. Muchas de las
estrellas de esas galaxias son viejas.
Análisis posteriores de un inusual penacho luminoso en la zona revelaron
que está formado por miles de millones de estrellas viejas. Alrededor de
la mitad de las existentes en este penacho caerán dentro de las
galaxias. Cuando la fusión se complete, ésta será una de las galaxias
más grandes del universo.
Las observaciones del Spitzer también muestran que la nueva fusión
carece de cantidades apreciables de gas. Los teóricos predicen que las
galaxias masivas crecen de varias maneras diferentes, incluyendo las
fusiones ricas en gas y las pobres. En las primeras, las galaxias están
rebosantes de gas, que se acumula en "grumos", formándose así nuevas
estrellas. En las fusiones pobres en gas, no se forman estrellas nuevas,
o al menos no en cantidades significativas. El Spitzer sólo divisó
estrellas viejas en el encuentro cuádruple, lo que sugiere una fusión
pobre en gas.
Algunas de las estrellas dispersadas en la monstruosa fusión vivirán en
áreas aisladas fuera de las fronteras de cualquier galaxia. Tales
estrellas abandonadas, teóricamente podrían contener planetas. En ese
caso, el cielo nocturno de tales planetas sería bastante diferente del
nuestro. Desde esos mundos, sus hipotéticos habitantes verían menos
estrellas que nosotros y en cambio percibirían galaxias de manera más
prominente.
Información adicional en:
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