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El Peligro del Popocatepetl
13 de Septiembre de 2001.
 Situado a 60 km de la ciudad de México, el volcán Popocatepetl está considerado como uno de los más peligrosos del planeta. Por eso, científicos de la University at Buffalo y de la Universidad Nacional de México están levantando un mapa que identifica las áreas que estarán en peligro si se produce un evento catastrófico en el futuro.
El citado mapa (ver imagen) ayudará a las autoridades civiles a tomar decisiones, como por ejemplo, sobre la naturaleza e intensidad de las evacuaciones, para evitar que la lava o las avalanchas afecten a la población.
La erupción de diciembre pasado, la más violenta que se recuerda, seguida por otras más modestas desde entonces, propició que los científicos iniciaran el desarrollo de este mapa. El Popocatepetl, afortunadamente, es uno de los volcanes más vigilados en el mundo por parte de los vulcanólogos, y la red de sensores repartidos en sus cercanías aportan mucha información útil.
Los expertos han utilizado topografía digital muy avanzada que proporciona una red de puntos de elevación con separaciones entre ellos de unos 90 metros. Los datos, derivados de imágenes tomadas desde satélite, sin embargo, mejorarán aún más, de manera que los puntos de referencia se encuentren a apenas unas decenas de metros unos de otros. La resolución permitirá entonces realizar cálculos más precisos sobre los pasos de los flujos de lava, aunque para ello se requerirá la participación de un superordenador.
Durante los últimos seis años, el Popocatepetl ha exhibido fases intermitentes de actividad. En ocasiones se limitaba a expulsar gases o partículas, o incluso sólo algunos vapores. Pero en diciembre de 2000, el volcán lanzó rocas a kilómetros de distancia desde su cima.
Han pasado más de 1.200 años desde que una erupción del Popocatepetl afectó seriamente a la población humana de la zona. Los vulcanólogos piensan que podría entrar en una fase peligrosa de este tipo en cualquier momento. Analizando muestras mediante la técnica del carbono 14, se ha podido apreciar que las grandes erupciones se producen una vez cada 1.000 años. Durante la última, hace 1.200, la zona ocupada por la actual Puebla (1 millón de habitantes), a 40 km de distancia, fue devastada totalmente. Es por eso que las autoridades necesitan disponer de la mayor cantidad posible de información sobre el comportamiento del volcán, en el peor de los casos posibles, para tener a punto los planes de evacuación.
Información adicional en:
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