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Investigación
Oceánica
El Sustituto del Alvin
13 de
Agosto de 2004.
 Después
de 40 años de investigaciones científicas que llevaron al descubrimiento
de nuevas formas de vida, de ayudar a confirmar la teoría de la
tectónica de placas, y de sorprender a jóvenes de todo el mundo con las
imágenes del fondo oceánico, el famoso submarino tripulado Alvin va a
ser sustituido por otro vehículo más moderno.
La National Science Foundation costeará su construcción (21,6 millones
de dólares), a través de un acuerdo con la Woods Hole Oceanographic
Institution (WHOI).
Como es natural, el nuevo submarino será más capaz que el Alvin. Podrá
alcanzar el 99 por ciento de las profundidades marinas (hasta 6.500
metros), y llevar a cabo un más amplio espectro de proyectos de
investigación en todo el mundo.
Según las estimaciones actuales, estará listo en 2008. Su antecesor, el
Alvin, fue puesto en servicio en 1964. Desde entonces, ha recibido
mejoras casi constantes, que le han llevado a sumergirse hasta los 4.500
metros.
El diseño del nuevo vehículo, que quizá reciba el mismo nombre, es el
resultado de más de 10 años de discusiones y sugerencias de la comunidad
científica. Alvin fue el primer sumergible tripulado que trabajó en las
profundidades oceánicas de forma rutinaria y sigue siendo el más
productivo en términos científicos, pero sus capacidades han sido
superadas por otros vehículos de Japón, Rusia y Francia. China también
está construyendo su propio aparato.
Además de alcanzar profundidades un 40 por ciento mayores, el sustituto
del Alvin bajará a velocidad superior, avanzará más rápidamente, tendrá
mejor visibilidad e iluminación para el piloto y dos observadores
(gracias a cinco ventanas en vez de tres), tendrá un sistema de lastre
variable para moverse entre dos aguas a múltiples profundidades, poseerá
una ergonómica mejorada y más espacio interior (una esfera de 2,1 metros
de diámetro), podrá transportar cargas científicas más pesadas y
almacenar más muestras, tendrá sensores, herramientas y sistemas de
recolección mejorados, una superior maniobrabilidad y capacidad de
manipulación, junto a sistemas de navegación actualizados, y un sistema
de comunicaciones de más capacidad.
El sustituto del Alvin continuará siendo desplegado desde el buque
oceanográfico Atlantis, con costes de operación similares. Con él, sin
embargo, se visitarán áreas del océano virtualmente inexploradas, lo que
supondrá una gran cantidad de descubrimientos científicos.
Para hacerlos posibles, será necesario superar diversos retos técnicos.
Se emplearán nuevos tipos de material de flotación, que puedan soportar
presiones de 10.000 psi a 6.500 metros de profundidad. También será
complejo forjar el habitáculo esférico de titanio de tres pulgadas de
grosor e instalar baterías que puedan alimentar al vehículo
adecuadamente.
Información adicional en:
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