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Astrobiología
Puntos Calientes en Marte
13 de Agosto de 2003.
 Las
últimas imágenes infrarrojas obtenidas por la sonda Mars Odyssey,
orbitando alrededor del Planeta Rojo, muestran anomalías de temperatura
que podrían convertirse en un objetivo destacado cuando los científicos
busquen señales de la presencia de vida en su superficie.
El estudio de las imágenes de la Mars Odyssey ha sido realizado por Nick
Hoffman, un geólogo de la University of Melbourne, y sus colegas. Según
este científico, las anomalías detectadas encajan con la señal que
proporcionarían estructuras formadas de manera parecida a las llamadas
torres de hielo de la Antártida.
Estas torres pueden encontrarse en el monte Erebus, un volcán activo de
3.800 metros de altura situado en la isla de Ross. Las chimeneas
volcánicas transforman aquí a los gases calientes directamente en hielo,
sin pasar por el estado líquido intermedio. En efecto, toda el agua es
transportada como vapor desde la nieve y el hielo en el suelo
(permafrost), lo que da pie a la formación de chimeneas huecas heladas,
que destacan sobre el paisaje con sus 10 metros de altura.
Son tan grandes que es posible descender a su interior, donde se crea un
microclima protegido del viento y calentado por el calor volcánico que
procede del subsuelo. Las temperaturas internas de las torres se mueven
alrededor del punto de congelación, pero siguen siendo decenas de grados
más altas que las del aire exterior.
En este ambiente, las bacterias terrestres pueden vivir, a pesar de los
gases volcánicos. En Marte, estructuras similares podrían ser un paraje
muy útil para los microbios marcianos, ya que protegerían a los
organismos de la peligrosa radiación ultravioleta, y proporcionarían
cobijo y calor. Los gases volcánicos (Marte tuvo volcanes activos en el
pasado), suministrarían la energía química necesaria para la
subsistencia de las formas de vida primitiva.
Las extrañas anomalías de temperatura detectadas por la Mars Odyssey, en
la región Hellas Basin, podrían corresponder a la presencia de
formaciones rocosas poco habituales. Lo que queda claro es que están
entre 8 y 10 grados más calientes que los materiales del entorno, tanto
de día como de noche, no pudiendo ser el Sol el responsable de estas
diferencias.
Hoffman opina que se trata de torres de hasta 30 metros de alto (debido
a la baja gravedad), homólogas de las estructuras del monte Erebus. Sin
duda, un buen lugar para investigar y buscar vida.
Información adicional en:
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