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En Busca de Antimateria
13 de Agosto de 2002.
 Científicos japoneses y estadounidenses intentaron detectar partículas de antimateria y otras procedentes del espacio gracias a un globo que se elevó sobre las llanuras canadienses. El experimento se repite cada verano desde 1993 y busca encontrar evidencias de la existencia de un dominio de la antimateria en nuestro propio Universo.
El programa se llama BESS (Balloon-borne Experiment with a Superconducting Spectrometer) y su más reciente misión se llevó a cabo el 7 de agosto. El vuelo del globo, iniciado en el Lynn Lake, en Manitoba, duró 22 horas. Una vez completado, fue recuperado en tierra, cerca de Fort McMurray, en Alberta.
El globo utilizado es el más grande de los que dispone la NASA, y es capaz de alcanzar una altitud media de 37 km con una carga útil bastante pesada. El experimento BESS pesó más de 2 toneladas.
Han participado en la misión Akira Yamamoto, de la High Energy Accelerator Research Organization (KEK), y John Mitchell, del Goddard Space Flight Center. Recuperados los instrumentos, su labor será ahora analizar los resultados.
Las partículas de antimateria son formas de materia con cargas eléctricas opuestas a las de las partículas ordinarias. Por ejemplo, un protón tiene una carga positiva, y el electrón carga negativa. En cambio, un positrón (o antielectrón) tiene carga positiva, y un antiprotón, negativa. Según la teoría más básica del Big Bang, la explosión que dio lugar al Universo, se habrían producido cantidades iguales de materia y antimateria. Sin embargo, los científicos detectan principalmente materia ordinaria.
El BESS contiene un instrumento que detecta varios tipos de rayos cósmicos, partículas atómicas que se mueven por el espacio a casi la velocidad de la luz. Algunas de estas partículas son antiprotones creados en colisiones entre la materia ordinaria en el espacio profundo. El BESS posee un imán superconductor capaz de generar un campo magnético muy poderoso, y unos detectores de partículas de alta resolución que permiten buscar la antimateria en el Universo.
La búsqueda es importante. Si se encontrasen formas sofisticadas de antimateria, como un núcleo de anti-helio, por ejemplo, podría implicar que existen galaxias de antimateria. El anti-helio es virtualmente imposible de crear por ningún proceso conocido, como una colisión de partículas normal, de manera que debería proceder de una fuente compuesta sólo de antimateria.
En todos los vuelos del BESS realizados desde 1993 hasta 2000, no se ha detectado anti-helio, mientras que sí se han detectado siete millones de núcleos de helio. Esto sugiere que nuestra Galaxia y las otras cercanas a la nuestra están hechas sólo de materia, y no de antimateria. Lo cual nos lleva a preguntarnos por qué la naturaleza no ha optado por el camino sencillo de un equilibrio entre ambos tipos.
Algunos teóricos, como el ruso Andrei Sakharov, han propuesto teorías para explicar la ausencia de antimateria. Bajo ciertas condiciones, se produciría un predominio de la materia sobre la antimateria. Algunas de estas condiciones se han demostrado en el laboratorio, pero otras aún no.
Como en años anteriores, la cosecha del BESS probablemente implicará la detección de algunos rayos cósmicos de antiprotones. La mayoría se crean en colisiones, pero podría ser que alguno tuviera un origen cósmico, como los agujeros negros que habrían aparecido en el comienzo del Universo.
Cada año, los científicos mejoran el instrumental del BESS, de manera que en cada oportunidad se aumenta el número de partículas detectadas. El próximo vuelo se llevará a cabo en diciembre de 2003/enero de 2004, desde la Antártida. Se espera realizar una misión de dos semanas de duración.
Información adicional en:
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