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Miren... ¡Un Asteroide!
13 de Agosto de 2002.
 Una roca espacial pasará el 18 de agosto muy cerca de la Tierra. Tanto que, aunque no haya peligro de colisión, podrán verla con unos simples prismáticos. Se trata del asteroide 2002 NY40, descubierto el pasado 14 de julio. Mide unos 800 metros de diámetro, y sigue una órbita que oscila entre el cinturón de asteroides y el interior del sistema solar.
Cuando nos visite, el asteroide pasará a una distancia 1,3 veces la que nos separa de la Luna. "Eventos como éste ocurren cada 50 años, más o menos", dice Don Yeomans, director del Programa de la NASA de Objetos Cercanos a la Tierra, en el JPL. La última vez (que nosotros sepamos) fue el 31 de agosto de 1925, cuando otro asteroide del mismo tamaño pasó justo por fuera de la órbita de la Luna. En esa época aún no existían los cazadores de asteroides (el objeto, 2001 CU11, no fue descubierto hasta 77 años más tarde). En la época del acercamiento nadie entendía todavía lo que estaba pasando.
El caso del asteroide 2002 NY40 es diferente. Sabemos que se está acercando, y los astrónomos tendrán tiempo para prepararse. Un grupo de observadores, dirigido por Mike Nolan en el gran radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, disparará ondas de radio hacia NY40 a medida que se aproxime a la Tierra. Los datos que se obtienen de estas ondas producen mapas tridimensionales de los asteroides, los cuales han sorprendido en varias ocasiones a los astrónomos por sus exóticas geometrías. Algunos resultan ser sistemas binarios (una roca espacial orbitando a otra) y uno incluso parece un hueso de perro.
"La información de los radares mejorará también nuestro conocimiento sobre la órbita del asteroide", añade Jon Giorgini, miembro del equipo de radares del JPL. "Ahora mismo, sabemos que hay poco riesgo de colisión con 2002 NY40 en las próximas décadas. Una vez obtengamos las mediciones de Arecibo, las incertidumbres de la órbita deberán disminuir en un factor mayor de 200. De esta manera podremos extrapolar el movimiento del asteroide en unos cientos de años, tanto en el pasado como hacia el futuro".
2002 NY40 es débil ahora. La luz que emite es luz solar que refleja como si fuera una estrella de magnitud 17. A medida que se aproxime a la Tierra, la roca espacial aumentará su brillo, alcanzando una magnitud de 9 el 18 de agosto, unas 16 veces menos brillante que la estrella más débil que se puede observar sin telescopio. Pero en cuanto a asteroides se refiere, es muy luminoso.
"Los asteroides son difíciles de observar", explica Yeomans, "porque son prácticamente negros como el carbón. Los más conocidos (asteroides ricos en carbono, asteroides tipo-C) reflejan tan sólo entre un 3 y un 5 por ciento de la luz que les llega. Los asteroides metálicos, que no son tan comunes, reflejan más: entre un 10 y un 15 por ciento".
"Todavía no conocemos la composición de este asteroide", continuó, "pero a finales de agosto podremos hablar con mayor conocimiento de causa sobre el tema". Los astrónomos, trabajando con telescopios basados en la Tierra, estudiarán el espectro del asteroide, lo que nos dará su composición exacta.
El día del acercamiento más próximo, el asteroide pasará cerca de Vega, la estrella más brillante en el firmamento de verano. Observadores con potentes prismáticos o pequeños telescopios podrán verlo, una mota de luz moviéndose unos 8 grados por hora. (Nota: El asteroide será visible principalmente desde el hemisferio norte; desgraciadamente no es una buena oportunidad para los observadores situados en el hemisferio sur. Las personas en Norteamérica lo podrán ver al atardecer, el 17 de agosto; en Europa se podrá observar durante las horas antes del amanecer, el 18 de agosto.)
Algo extraordinario ocurrirá horas después del paso de 2002 NY40 por la Tierra: la roca espacial se desvanecerá rápidamente.
Los asteroides, al igual que la Luna y los planetas, tienen fases. La parte de 2002 NY40 que está iluminada ahora mismo apunta hacia la Tierra. Está llena, al igual que ocurre con la Luna llena. El 18 de agosto, el asteroide cruzará la órbita de la Tierra de camino hacia el Sol. Luego la fase del asteroide cambiará, de llena a cuarto menguante, a media luna... y por último la cara nocturna girará hacia la Tierra. El asteroide se oscurecerá, como la luna nueva.
No todos los días se pueden coger unos prismáticos y ver un asteroide tan cerca de la Tierra como lo estará éste, y luego verlo desaparecer. Pero 2002 NY40 tiene mucho que ofrecer.
"La Madre Naturaleza nos está facilitando el estudio de este asteroide", dice Yeomans. Esto es bueno porque "es necesario conocer más sobre estos asteroides que están tan cercanos a la órbita terrestre, en caso de que necesitemos destruirlos o desviarlos". ¿De qué están hechos? ¿Cómo se agrupan entre sí? Estas son algunas de las importantes preguntas que 2002 NY40 nos ayudará a contestar.
"No olvidemos", añade Yeomans, "que la mayoría de los asteroides no presentan peligro alguno para la Tierra. Pero sí contienen metales valiosos, minerales y hasta agua que quizás podríamos utilizar en el futuro". Cuando asteroides como éste se acercan a la Tierra, pero no demasiado, tenemos acceso fácil a ellos, lo cual nos permite estudiarlos y, quizás algún día, visitarlos.
O bien, parafraseando a Nietzsche, asteroides (como 2002 NY40) que no chocan con nosotros, nos hacen más fuertes. (Science@NASA)
Información adicional en:
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