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Astronomía
El Misterioso Encogimiento de la Estrella
Betelgeuse
13 de
Julio de 2009.
 La
estrella supergigante roja Betelgeuse, la brillante estrella rojiza en
la constelación de Orión, se ha contraído de manera constante en los
últimos 15 años, según los resultados de un análisis hecho por
investigadores de la Universidad de California en Berkeley.
El seguimiento realizado a la estrella con el Interferómetro Espacial
Infrarrojo (ISI por sus siglas en inglés), que la universidad posee
sobre el Monte Wilson, en el sur de California, indica que Betelgeuse,
que es tan grande que si en nuestro sistema solar ocupase el lugar del
Sol se extendería hasta la órbita de Júpiter, ha sufrido una reducción
de más del 15 por ciento de su diámetro desde 1993.
Como el radio de Betelgeuse es de cerca de cinco unidades astronómicas,
o cinco veces el radio de la órbita de la Tierra en torno al Sol, eso
significa que el radio de la estrella se ha contraído tanto como la
distancia entre el planeta Venus y el Sol.
"Observar este cambio resulta muy impactante", recalca el profesor
emérito de física de la universidad Charles Townes, quien ganó en 1964
el Premio Nobel de física por la invención del láser y del máser (un
láser de microondas). Townes y su colega, Edward Wishnow, un físico del
Laboratorio de Ciencias del Espacio de la universidad, planean observar
la estrella cuidadosamente durante los próximos años para ver si sigue
contrayéndose o retorna a un tamaño mayor.
Aunque la estrella se está encogiendo, su brillo visible, o magnitud,
que se monitoriza regularmente, no ha disminuido de manera significativa
durante los últimos 15 años.
Los astrónomos no saben por qué la estrella se encoge. "Considerando
todo lo que sabemos acerca de las galaxias y el universo distante, aún
ignoramos muchas cosas sobre las estrellas, incluyendo lo que ocurre
cuando las gigantes rojas se acercan al final de su vida", declara
Wishnow.
Betelgeuse fue la primera estrella de la que se midió su tamaño, y aún
hoy es una de las pocas que aparece como un disco y no como un punto de
luz a través del Telescopio Espacial Hubble.
Información adicional en:
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