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Andrómeda Caníbal
13 de Julio de 2001.
 Astrónomos del telescopio Isaac Newton en La Palma, en las islas Canarias, han anunciado que nuestra vecina, la galaxia de Andrómeda, está devorando literalmente a otras dos galaxias enanas muy próximas a ella.
La evidencia de este ataque galáctico es un rastro de estrellas en las afueras de Andrómeda, las cuales parecen haber sido arrancadas de sus lugares de origen, las pequeñas galaxias M32 y NGC 205 (ver imagen de una simulación de una evolución semejante).
Este hallazgo apoya la teoría de que las grandes galaxias podrían haber alcanzado su tamaño actual gracias a haber asimilado a otras de tamaño más reducido, un proceso que continuaría aún hoy en día.
Andrómeda es considerada nuestra galaxia hermana. Es dos veces más grande que la Vía Láctea pero bastante similar en apariencia. También es la galaxia más cercana, situada a 2,2 millones de años luz de distancia.
Como el ratón que ha sido tragado por una serpiente, las estrellas de una galaxia devorada se mantienen como un grupo reconocible durante miles de millones de años, antes de mezclarse definitivamente con las de su conquistadora. Para llegar a estas conclusiones, los astrónomos han utilizado nuevas cámaras digitales de última generación, capaces de "fotografiar" amplias zonas del cielo. A pesar de todo, Andrómeda es un cuerpo bastante grande, de modo que han sido necesarias unas 50 instantáneas para cubrir su halo, y aún apenas de uno de sus lados.
Las estrellas inmigrantes pueden distinguirse por formar un rastro estelar diferenciado, pero también por su diferente composición química respecto a la de las otras estrellas locales.
Andrómeda no ha finalizado su comportamiento caníbal. Nuestra propia Galaxia colisionará con ella dentro de 3.000 millones de años. Los astrónomos saben desde hace casi un siglo que ambas se acercan con una velocidad de 500.000 km/h.
Cuando una galaxia enana es absorbida por otra como Andrómeda, el efecto es comparable con un pastel de crema impactando contra el parabrisas de nuestro coche. Pero la fusión de dos galaxias como la nuestra puede equipararse a un auténtico choque de trenes. Un fenómeno de imprevisibles consecuencias que probablemente no llegaremos a ver.
Información adicional en:
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