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Neurología
Procesamiento Cerebral del Habla, en Humanos y
Ratas
13 de
Junio de 2008.
 Usted
quizás sí pueda escuchar la diferencia, pero para muchos niños y
adultos, estas palabras que está leyendo suenan exactamente iguales. El
problema en tales casos no es que no puedan escuchar los sonidos. El
problema es que no pueden diferenciarlos.
 Menéame
Uno de cada 20 niños en el jardín de infancia tiene dificultades, no
relacionadas con la audición ni con problemas en sus oídos, para
comprender la expresión oral. La razón es que la discriminación del
lenguaje se produce en el cerebro y no en los oídos. ¿Cómo procesa el
cerebro los sonidos del habla? Muy poco se sabía de tal tema hasta
ahora.
Michael Kilgard es un neurocientífico de la Escuela de Ciencias
Cerebrales y Conductuales de la Universidad de Texas en Dallas. Su
laboratorio es uno de los pocos en el mundo que estudia cómo las
neuronas procesan de forma individual los estímulos del lenguaje. Él y
su colaboradora, Crystal Engineer, han llevado a cabo un estudio para
aportar las primeras descripciones sobre cómo los sonidos del lenguaje
son procesados por las neuronas en el cerebro.
Ahora que los científicos han conseguido abrir la puerta que lleva al
conocimiento del mecanismo responsable de este problema tan importante,
podrían llegar a comprender las bases neurológicas de muchos trastornos
del procesamiento del habla, y usar dicha información para desarrollar
nuevos tratamientos.
Ésta es una investigación vanguardista por varias razones. En los
estudios previos se utilizó una voz sintética y se analizaron sólo las
respuestas ante unas pocas palabras. Engineer y Kilgard fueron mucho más
allá. Pusieron a prueba todos los sonidos básicos del idioma inglés
utilizando una voz humana. Los microelectrodos insertados en la corteza
auditiva de ratas les permitieron captar los patrones de la actividad
neurológica generada por cada elemento fonético con una precisión
increíble.
Las grabaciones demostraron que, al contrario de lo que se había creído
con anterioridad, lo importante no es la cantidad de neuronas que se
activan para responder ante un sonido del habla, sino qué neuronas se
activan, y exactamente cuándo se activan, con una precisión del orden
del milisegundo.
Tomando como base los patrones de actividad mostrados en los registros
neuronales, Kilgard y Engineer creyeron que podrían predecir la
habilidad de las ratas para discriminar los sonidos del habla humana.
Supusieron que los sonidos del habla que generan patrones similares de
actividad neuronal no serían interpretados como distintos por el cerebro
y, por tanto, serían indistinguibles para las ratas. Por el contrario,
los sonidos del habla que generan patrones diferentes serían fáciles de
distinguir por estos animales.
Para probar su teoría, entrenaron a las ratas para que pulsaran una
palanca como respuesta ante determinados sonidos del habla. Aunque las
ratas no pueden hablar y ciertamente no dominan ningún idioma humano, el
nuevo estudio revela que sí pueden apreciar claramente las diferencias
entre la mayoría de los sonidos del habla. El sistema auditivo de las
ratas y muchos otros animales es asombrosamente parecido al humano.
Información adicional en:
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