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Astronomía
Descubierto el Mayor Cúmulo de
Estrellas de Nuestra Galaxia
13 de
Mayo de 2005.
 Astrónomos
europeos han descubierto el conglomerado de estrellas más grande del que
se tenga conocimiento en la Vía Láctea.
El supercúmulo estelar, conocido como "Westerlund 1", está constituido
por alrededor de doscientas mil estrellas, algunas hasta un millón de
veces más luminosas que el Sol, y se encuentra mil veces más cerca que
cualquier otro descubierto hasta ahora.
Se estima que Westerlund 1 es muy joven, con una edad de tan sólo entre
4 ó 5 millones de años, y que contiene miles de estrellas gigantes,
algunas entre 30 y 40 veces más pesadas que el Sol.
El cúmulo ha estado oculto detrás de una gran nube interestelar de gas y
polvo en la Vía Láctea, que bloqueaba la mayor parte de su luz visible,
y se descubrió usando los telescopios del Observatorio Europeo del Sur.
Ahora, el equipo de astrónomos de las universidades de Cardiff, College
London, Sheffield, Amsterdam, Alicante, y el Dominion Radio
Astrophysical Observatory serán capaces de estudiar la estructura en
profundidad, a fin de comprender mejor los detalles de la formación de
estrellas.
La comunidad científica está sorprendida por el hallazgo. Y no sólo por
el inmenso tamaño del cúmulo, sino también por su cercanía. Todos los
demás supercúmulos se encuentran a muchos millones de años-luz de la
Tierra, pero Westerlund 1 está en nuestro vecindario cósmico.
Puesto que el cúmulo contiene tantas estrellas masivas, se estima que en
un espacio de tiempo de menos de 40 millones de años, será escenario de
más de 1.500 supernovas.
Westerlund 1 proporciona ahora a los astrónomos uno de los entornos más
extremos en el Universo para poder profundizar un poco más en la vieja
cuestión de cómo se forman las estrellas masivas.
Información adicional en:
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