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Pistas Sobre la Evolución de las Ballenas
13 de Mayo de 2002.
 Un equipo internacional de científicos ha descubierto que el oído interno de las ballenas evolucionó mucho más rápidamente de lo que se creía, permitiendo a estos animales convertirse en totalmente acuáticos en la fase inicial de su fase evolutiva. Los canales semicirculares, el órgano responsable del equilibrio, se adaptaron a la vida acuática hace unos 45 millones de años.
Efectivamente, los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), disponen de unos canales semicirculares muy pequeños, situados en el oído interno, que permiten que sean nadadores altamente acrobáticos sin que por ello deban experimentar vértigo. Investigando este órgano en fósiles antiguos, científicos como Hans Thewissen, del Northeastern Ohio Universities College of Medicine, han descubierto que las ballenas adquirieron este rasgo tan especial de forma rápida, muy al principio de su evolución. El suceso tuvo una importancia crucial, ya que proporcionó a estos animales una total independencia respecto a la vida en tierra.
El desarrollo temprano de los pequeños canales semicirculares abrió un nicho completamente nuevo para los mamíferos, que así encontraron un hábitat adicional, además de contribuir a la diversidad de comportamientos que podemos apreciar hoy en día en las ballenas. Son estos avances (como la postura bípeda o el cerebro grande en el Hombre), lo que hace que organismos altamente evolucionados pueden llegar a dominar en determinados ambientes.
Los canales semicirculares detectan los movimientos de la cabeza, una información vital que es utilizada para coordinar el cuerpo durante la locomoción. Esto ocurre de forma subconsciente. Las personas, por ejemplo, sólo se dan cuenta de la función de este órgano cuando algo va mal (mareo en el mar, cuando se está borracho o cuando nos subimos a las montañas rusas).
Los investigadores han podido ver que en los cetáceos vivos los canales semicirculares son mucho más pequeños que en cualquier otro mamífero del mismo tamaño corporal. De hecho, los canales de la gigantesca ballena azul son más pequeños que los humanos. Sus dotes de acrobacia podrían ser debidas a esta particularidad, ya que evita que el animal experimente vértigo.
Hace entre 40 y 50 millones de años, los primeros cetáceos evolucionaron a partir de mamíferos terrestres, convirtiéndose en seres nadadores. Este cambio se produjo muy rápido, tal y como ponen de manifiesto los fósiles descubiertos, que demuestran que los esqueletos de transición (ballenas con extremidades) estuvieron vigentes durante poco tiempo.
Información adicional en:
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