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Ciencia de los
Materiales
Avance Importante Hacia la Refrigeración Magnética
Doméstica
13 de Marzo de 2009.
 El
sistema de refrigeración de las neveras actuales, ruidoso y derrochador
de electricidad, pronto podría ser mucho más pequeño, silencioso y de
menor consumo eléctrico, gracias a una exótica aleación de metal
descubierta por un equipo internacional que ha trabajado en el Centro
para la Investigación de los Neutrones (NCNR) del Instituto Nacional de
Estándares y Tecnología (NIST), EE.UU.
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La aleación puede demostrar ser el material buscado durante mucho tiempo
para permitir con la debida viabilidad práctica la refrigeración
magnética en lugar de los sistemas de compresión de gas hoy usados para
los frigoríficos y los aparatos de aire acondicionado domésticos. La
técnica de refrigeración magnética, aunque utilizada durante décadas en
la ciencia y la industria, todavía tiene que superar muchos obstáculos
técnicos y medioambientales para llegar a los hogares, pero la
investigación en la que ha colaborado el NIST los puede haber superado.
La refrigeración magnética depende de los materiales denominados
magnetocalóricos. El efecto experimentado por estos materiales puede
usarse en el ciclo de refrigeración clásico, y los científicos han
logrado de esta manera temperaturas de casi el cero absoluto. Dos
factores han impedido que la refrigeración magnética pase al mercado del
consumidor particular: La mayoría de los sistemas magnetocalóricos que
funcionan cerca de la temperatura ambiente requieren tanto del
prohibitivo gadolinio, un caro y raro metal, como del arsénico, un
veneno mortífero.
La aleación que el equipo ha encontrado (una mezcla de manganeso,
hierro, fósforo y germanio) no es meramente el primer material
magnetocalórico con temperatura de trabajo cercana a la temperatura
ambiente que no contiene nada de gadolinio ni de arsénico (lo cual lo
hace más seguro y barato), sino que también tiene propiedades
magnetocalóricas tan buenas que un sistema basado en él podría rivalizar
en eficiencia con los sistemas clásicos de compresores de gas.
Trabajando junto a los científicos visitantes de la Universidad de
Tecnología de Pekín, e inspirados por ellos, el equipo del NCNR usó el
avanzado equipamiento del NIST para analizar la nueva aleación.
Comprobaron que cuando se expone a un campo magnético, la estructura
cristalina del material recién descubierto cambia por completo, lo que
explica su excepcional manera de comportarse.
Averiguar cómo ajustar con precisión este cambio en la estructura
cristalina puede permitir incrementar aún más la eficacia de esta
aleación.
Información adicional en:
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