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Un Planeta Que Se Evapora
13 de Marzo de 2003.
 Gracias al telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha observado, por primera vez, a un planeta extrasolar que se está "evaporando" en el espacio. Parecido a Júpiter y orbitando muy cerca de su estrella madre, acabará por perder toda su atmósfera gaseosa, dejando tan sólo un denso núcleo.
El planeta ha sido bautizado como HD 209458b y se encuentra a tan sólo 7 millones de kilómetros de su estrella, un cuerpo amarillo parecido a nuestro Sol. En comparación, el planeta gaseoso más cercano al Sol, Júpiter, se halla a unos 780 millones de kilómetros.
El infernal ambiente en el que se mueve HD 209458b acabará por destruirlo parcialmente. Las elevadas temperaturas están evaporando el hidrógeno que lo rodea, permitiendo que la atmósfera escape hacia el espacio. Visto desde fuera, el planeta tiene el aspecto de un cometa, con una gran cola de hidrógeno huyendo de él. Su atmósfera se extiende ahora a lo largo de unos 200.000 kilómetros.
HD 209458b gira alrededor de su estrella cada 3 días y medio. Antes o después, perderá todo el hidrógeno y se convertirá en un objeto mucho más pequeño, compuesto únicamente por su actual núcleo, más denso y sólido.
Las investigaciones, lideradas por Alfred Vidal-Madjar, del CNRS francés, han sido difíciles. El estudio de los planetas extrasolares, sobre todo si éstos se encuentran muy cerca de su estrella madre, es complicado debido a que el brillo de esta última impide su visualización. Sin embargo, los astrónomos han podido observar el planeta de forma indirecta, ya que al pasar repetidamente por delante de la estrella bloquea ligeramente parte de su luz. Además, la luz que pasa a través de la atmósfera alrededor del planeta se ve afectada por su presencia y nos permite analizarla. Algo parecido pasa en la Tierra, cuando la luz solar se vuelve rojiza al pasar de forma oblicua a través de la atmósfera, durante una puesta de Sol. El espectrógrafo STIS del Hubble ha permitido analizar la luz estelar y comprobar que las características de su señal se pueden explicar por la presencia de una atmósfera de hidrógeno que se escapa del planeta.
El hidrógeno se calienta al estar muy cerca de la estrella, y ello le permite escapar de la gravedad planetaria. Después, en el espacio, es empujado por la presión de la luz solar, formando la "cola cometaria". Los astrónomos han calculado que se están escapando de HD 209458b unas 10.000 toneladas de hidrógeno por segundo. El planeta, por tanto, podría haber perdido ya una buena parte de su masa. Por el momento, tiene un diámetro equivalente a 1,3 veces el de Júpiter, y dos tercios de su masa. Se encuentra a unos 150 años-luz de nosotros.
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