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Soporte Vital Para los Astronautas en Marte
13 de Marzo de 2002.
 La Purdue University, patrocinada por la NASA, dirigirá un centro específico para el desarrollo de tecnologías avanzadas de soporte vital, que permitan la instalación de colonias humanas tanto en Marte como en otros lugares del Sistema Solar.
El centro se llamará Specialized Center of Research and Training for Advanced Life Support. Su director, Cary Mitchell, explica que su objetivo es diseñar ambientes autosostenidos que permitan hacer posibles las futuras colonias espaciales. Así, sus residentes harán crecer sus propios cultivos y vivirán en recintos completamente cerrados en los que todos los residuos serán reciclados y purificados. Las plantas proporcionarán comida y oxígeno para los humanos, los microbios servirán para descomponer los residuos, y otras tecnologías se emplearán para retirar las impurezas del aire y del agua.
Pero aunque los hábitats serán "bio-regeneradores", donde los organismos biológicos ayudarán a sostener el ambiente, los sistemas de ingeniería serán también críticos, y esta tecnología es la que debe ser ahora producida y mejorada. O lo que es lo mismo, se trata de replicar exactamente lo que ocurre en la Tierra, pero añadiendo diversos procesos físicos y químicos que ayuden a los sistemas biológicos a acelerar el reciclaje.
La meta actual es lograr que las citadas tecnologías estén disponibles, si es necesario, a partir de la segunda o tercera década del presente siglo. No se espera que el Hombre vaya a Marte antes de este período.
Purdue ha organizado varios equipos que empezarán a trabajar en serio a partir del 1 de octubre, con el inicio del año fiscal. Uno se ocupará de la gestión de residuos (el segmento más importante), otro del análisis de sistemas y otro de la tecnología de alimentación y producción de biomasa. También se dedicará una parte del presupuesto a la educación.
Pero los científicos no empezarán desde cero, puesto que los investigadores de Purdue tienen una larga tradición de estudios respecto a estas materias. Por ejemplo, ya están desarrollado el STAR (solids thermophilic aerobic reactor), un reactor que utiliza bacterias para descomponer los residuos sólidos humanos. Las bacterias generarán tanto calor en el proceso que se alcanzarán temperaturas de hasta 90 grados. También se está desarrollando un sistema que permite congelar los residuos líquidos para retirarles la sal y dejar sólo cristales de agua pura. Este sistema consumirá menos energía que otros que purifican líquidos mediante ebullición.
Otro dispositivo, denominado BREATHe, será un sistema para purificar mediante microbios tanto el aire como el agua sucia procedente de la limpieza corporal, utensilios, etc. Los microbios, que forman una biopelícula, degradarán los contaminantes. Se está diseñando asimismo un aparato que utilizará luz ultravioleta para limpiar el aire y el agua antes de que vayan a ser consumidos por la tripulación.
La dieta de los habitantes de las colonias espaciales será básicamente vegetariana (una mezcla de legumbres y cereales). Pero los residuos vegetales no pueden ser asimilados (raíces, hojas, etc.), de manera que serán procesados por microbios mediante enzimas naturales, o entregados a peces Tilapia, que a su vez aportarán proteínas de pescado a la comida. Se espera asimismo obtener patatas, tomates, y algunas hierbas especiales.
Para permitir el crecimiento de los cultivos, se usarán diodos emisores de luz, cuyo consumo de energía es muy bajo y apenas producen calor.
Otros problemas a examinar son la conservación y almacenamiento de los alimentos en ambientes de gravedad reducida, la producción suficiente de oxígeno, etc.
Información adicional en:
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