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Paleontología
El Hallazgo de una Nueva Especie de Dinosaurio
Carnívoro Aclara una Duda Evolutiva
13 de Enero
de 2010.
 Un
equipo de paleontólogos, ayudado por voluntarios aficionados, ha
desenterrado un dinosaurio carnívoro anteriormente desconocido en un
yacimiento de huesos fósiles del norte de Nuevo México, concluyendo un
debate sobre la evolución de los primeros dinosaurios, revelando un
período de enorme diversificación y aportando indicios sobre cómo los
dinosaurios se propagaron a través del supercontinente Pangea.
La descripción de la nueva especie, denominada Tawa, ha sido realizada
mayormente por Sterling Nesbitt (ahora en la Universidad de Texas en
Austin). Nesbitt condujo la investigación con sus colegas mientras
estuvo en el Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y
el Museo Americano de Historia Natural.
El espécimen del que se ha hecho la descripción de la especie es un
esqueleto casi completo de un dinosaurio joven con cerca de 70
centímetros de alto hasta las caderas estando de pie, y de alrededor de
2 metros de largo desde el hocico hasta la cola. Su cuerpo era
aproximadamente del tamaño de un perro grande, pero con una cola mucho
más larga. Vivió hace 214 millones de años, millón más o millón menos.
Los restos desenterrados son notables porque muestran pocas señales de
haber sido aplastados durante la fosilización.
El Tawa es parte de un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos,
que incluye al T. rex y al Velocirraptor. Los terópodos en su mayoría se
alimentaban de carne, caminaban en dos patas y tenían plumas. Aunque la
mayoría se extinguió hace cerca de 65 millones de años, algunos linajes
sobrevivieron para dar origen a las aves actuales.
Una de las contribuciones a la ciencia más importantes del Tawa tiene
que ver con lo que cuenta sobre otro dinosaurio, el Herrerasaurus,
centro de un enérgico debate desde su descubrimiento en Argentina en los
años 60. El Herrerasaurus posee algunos rasgos en común con los
terópodos, incluyendo garras largas, dientes propios de los carnívoros y
ciertas características pélvicas, pero carece de otros rasgos típicos de
los terópodos. Algunos paleontólogos afirmaron que era tan inusual que
estaba fuera del árbol evolutivo de los terópodos o incluso del de los
dinosaurios. Otros lo situaron entre los primeros terópodos.
La pregunta era que si esos rasgos de tipo carnívoro aparecieron en el
Herrerasaurus y en los terópodos de forma independiente, o si por el
contrario eran rasgos que heredaron de su ancestro común más reciente.
Había tan pocos especímenes de los primeros terópodos que resultaba muy
complicado responder la pregunta. Pero ahora, el hallazgo del Tawa puede
ofrecer una respuesta.
El Tawa tiene una mezcla de características parecidas a las del
Herrerasaurus y rasgos propios de los dinosaurios clasificados
firmemente como terópodos. Por consiguiente, las características que el
Herrerasaurus comparte únicamente con los terópodos tales como Tawa
confirman que éstas no aparecieron de manera independiente y que el
Herrerasaurus es verdaderamente un terópodo.
Información adicional en:
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