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Astronomía
Primeras Imágenes de Sistema Planetario Múltiple
Alrededor de una Estrella Normal
12 de Diciembre de 2008.
 Usando
el Telescopio Gemini Norte y el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea,
Hawai, un equipo de astrónomos ha obtenido las primeras imágenes
directas que identifican un sistema de varios planetas alrededor de una
estrella normal.
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Las imágenes del Gemini permitieron que el equipo internacional hiciera
el descubrimiento inicial de dos de los planetas en el sistema
planetario confirmado, con los datos obtenidos el 17 de Octubre de 2007.
Luego, el 25 de octubre del mismo año y en el verano de 2008, el equipo
dirigido por Christian Marois del Instituto Herzberg de Astrofísica, en
Victoria, Columbia Británica, Canadá, y científicos de Estados Unidos y
el Reino Unido, confirmaron este descubrimiento y encontraron un tercer
planeta en órbita, aún más cercano a la estrella, con imágenes obtenidas
por el telescopio Keck II. En ambos casos, se utilizó tecnología de
óptica adaptativa para corregir la turbulencia atmosférica en tiempo
real, obteniendo estas históricas imágenes infrarrojas de otro sistema
solar con múltiples planetas.
Con este descubrimiento, es la primera vez que se consigue una imagen
directa de una familia de planetas alrededor de una estrella normal
fuera de nuestro Sistema Solar.
La estrella anfitriona, un joven y masivo sol llamado HR 8799, está a
unos 130 años-luz de la Tierra. La comparación de datos de diferentes
épocas muestra que los tres planetas orbitan alrededor de la estrella y
se mueven con ella, lo que prueba que están asociados a la misma en vez
de ser sólo objetos de fondo alineados casualmente en la imagen sin
tener relación con la estrella.
Los planetas, que se formaron hace unos sesenta millones de años, son
tan jóvenes que todavía están brillando intensamente por el calor
generado cuando se contrajeron. El análisis del brillo y de los colores
de los objetos (en múltiples longitudes de onda) demuestra que estos
objetos tienen entre siete y diez veces la masa de Júpiter.
Tal como ocurre con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno en nuestro Sistema
Solar, esos planetas gigantes de HR 8799 orbitan en las regiones
externas del sistema, alejados de su estrella a distancias que son unas
25, 40 y 70 veces mayores que la separación entre la Tierra y el Sol.
El planeta más apartado de su estrella orbita dentro de un disco de
restos polvorientos, similar al producido por los cometas del Cinturón
de Kuiper de nuestro Sistema Solar (más allá de la órbita de Neptuno, a
30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol). En cierto modo, este
sistema planetario parece ser una versión a escala ampliada de nuestro
Sistema Solar, orbitando alrededor de una estrella más grande y
brillante.
La estrella HR 8799 tiene cerca de 1,5 veces la masa del Sol, es 5 veces
más luminosa, y su edad es considerablemente menor. Las observaciones
infrarrojas de los satélites han mostrado evidencias de un disco masivo
de polvo frío en órbita a la estrella.
El disco de polvo de HR 8799 se destaca como uno de los más masivos
girando alrededor de una estrella a menos de 300 años-luz de distancia
de la Tierra.
El sistema planetario de HR 8799 será estudiado en gran detalle en los
años venideros y seguramente se convertirá en un objetivo primario para
la próxima generación de instrumentos destinados a buscar y estudiar
planetas de otros sistemas solares, y para misiones espaciales
específicamente dedicadas a ello.
Información adicional en:
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