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Neurología
Sopesando el Entorno
12 de Diciembre de 2003.
 Estudiando
cómo los monos eligen mirar hacia varios objetivos luminosos para
conseguir un delicioso zumo como recompensa, un grupo de neurobiólogos
ha identificado una región aún misteriosa del córtex cerebral como el
área que se ocupa de enjuiciar el valor del premio, ajustando ese valor
a medida que las circunstancias cambian.
Este descubrimiento nos ayuda a comprender mejor cómo el cerebro es
capaz de realizar juicios, incluso morales, de lo que se halla a nuestro
alrededor. Cuando el área estudiada está dañada pueden aparecer
problemas y patologías como el desorden obsesivo-compulsivo, la
esquizofrenia o la desorientación espacial.
Michael Platt, del Duke University Medical Center, ha liderado el grupo
de investigadores que ha trabajado en este estudio, centrado en el área
llamada córtex cingulado posterior. Es ésta una región grande y
fácilmente identificable en todos los mamíferos, incluidos los humanos.
Sin embargo, bien poco sabemos sobre ella.
Los estudios anatómicos muestran que es una especie de nexo para la
circuitería cerebral que se halla envuelta en las aportaciones
emocionales o de motivación procedentes del sistema límbico. Está
conectada de forma intensiva con estructuras que se ocupan de tomar
decisiones y de generar respuestas. Debido a ello, los científicos
especularon con que podría ser importante a la hora de juzgar costes y
beneficios asociados con las diversas opciones a las que se enfrenta un
animal en el entorno.
Se decidió estudiar el papel del córtex cingulado posterior en la toma
de decisiones sobre el movimiento ocular porque el sistema visual y el
control neural de los músculos oculares son bien conocidos. Así, idearon
un procedimiento experimental en el que varios monos debían dirigir su
mirada hacia una amplia gama de diodos luminosos, a cambio de un premio
en forma de zumo de fruta. Mientras, los investigadores vigilarían la
actividad eléctrica en las neuronas del córtex cingulado posterior.
Durante las pruebas, manipularon la cantidad de zumo que conseguía un
mono en función de ciertos movimientos oculares, y encontraron una
relación lineal directa entre la intensidad del disparo de esas neuronas
y la cantidad de zumo que se entregaba.
Estas neuronas son interesantes porque no sólo responden después de que
el mono haya hecho el movimiento ocular, sino también después de haber
recibido el premio. La primera respuesta, suponen los científicos,
representa una predicción de lo que el mono espera recibir, y la segunda
refleja lo que realmente recibió.
Esta región del cerebro estaría determinando lo que los neurobiólogos
llaman error de predicción del premio, la comparación de la recompensa
pronosticada con la recibida. Cuando los monos esperaban ser
recompensados y no recibían nada, sus neuronas se disparaban de forma
muy intensa justo después del momento en que normalmente habrían
obtenido el premio. Esta actividad influiría en las futuras decisiones.
El córtex cingulado posterior también está conectado al control de otros
movimientos musculares, no sólo los oculares, de manera que debe tener
un papel más amplio en las acciones de toma de decisiones.
Información adicional en:
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