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Explosión Prehistórica de Metano
12 de Diciembre de 2001.
 Hace 55 millones de años, el gas metano que había estado congelado bajo el fondo marino, surgió en grandes cantidades hacia la superficie y calentó la Tierra en unos 7 grados Celsius. El metano es un gas invernadero 20 veces más potente que el CO2 y podría volver a actuar.
Durante los últimos 200 años, la cantidad de metano atmosférico se ha doblado debido a circunstancias diversas, como la descomposición de materiales orgánicos, las emisiones directas provocadas por el Hombre, la minería, el aumento de la irrigación y la flatulencia del ganado.
Pero hay otra fuente de metano, originada en la descomposición de la materia orgánica que se acumula en los sedimentos oceánicos y congelada en depósitos bajo el fondo marino, cuya actividad es aún más importante.
Según Gavin Schmidt, del Goddard Institute for Space Studies, las temperaturas bajas y la alta presión sirven para mantener al metano estable bajo el suelo del océano, pero esto no siempre ha sido así.
Hace 55 millones de años, ocurrió un período de calentamiento global que duró unos 100.000 años. Los científicos creen que se produjo debido a la liberación masiva de metano procedente del fondo de los mares, que al alcanzar la atmósfera actuó como agente para el efecto invernadero.
La liberación propiamente dicha pudo iniciarse debido a un movimiento de placas continentales, como ocurre en el subcontinente indio (donde se está levantando la cordillera del Himalaya). El ascenso de las placas tectónicas habría disminuido la presión en el fondo marino, causando la salida del gas. Una vez la atmósfera y los océanos empezaron a calentarse, más metano habría cambiado de estado y fluido hacia el exterior. Una circunstancia que algunos científicos creen podría repetirse si el calentamiento global actual afectara en igual medida a nuestros océanos.
Cuando el metano (CH4) entra en la atmósfera, reacciona con las moléculas de oxígeno (O) e hidrógeno (H) llamadas radicales (OH). Los radicales se combinan con el metano y producen CO2 y vapor de agua, ambos gases invernadero, un proceso que puede prolongarse unos 10 años. Pero cuando hay mucho metano en la atmósfera, no hay bastantes radicales para propiciar su transformación, así que el primero puede permanecer en la atmósfera durante varios siglos. Tiempo suficiente para calentar la atmósfera, fundir el hielo de los océanos y modificar el clima mundial.
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