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Paleoclimatología
Rastrear Climas Antiguos en Orina Cristalizada
12 de Noviembre
de 2010.
 Un
equipo de científicos está utilizando un recurso poco común para
investigar antiguos climas: la orina de animales prehistóricos.
La especie animal en cuestión es la Procavia capensis, un mamífero cuyo
aspecto recuerda al de un conejo, y que es común en países como Namibia
y Botswana. En realidad, la especie está emparentada con el elefante.
Los individuos de la especie Procavia capensis usan lugares específicos
a modo de urinarios comunitarios. Algunos de estos sitios han sido
utilizados para tal menester durante generaciones y generaciones de
estos animales, a lo largo de miles de años. La orina se cristaliza y se
acumula, formando estratos que proporcionan un recurso hasta ahora no
aprovechado para estudiar cambios del clima a largo plazo.
En el equipo de investigación, dirigido por Brian Chase, del Instituto
de Ciencias de la Evolución de Montpellier, figuran Andrew Carr y Arnoud
Boom del Departamento de Geografía de la Universidad de Leicester.
Para estudiar cambios ambientales pasados, los científicos suelen
extraer muestras de sedimentos acumulados en lagos o ciénagas. En tales
sedimentos se conserva la materia orgánica que se puede datar. Sin
embargo, en ambientes secos como el sur de África, esto no suele ser
posible. Afortunadamente, parece que la orina del Procavia capensis
conserva la materia orgánica durante decenas de miles de años, lo que
convierte a esos "urinarios" en un inesperado archivo de cambios
ambientales del pasado en el hábitat del Procavia capensis.
La obtención del material útil no es fácil, como bien sabe Chase, que es
un escalador experimentado, lo cual por lo menos le permite llegar a
acumulaciones de estratos que a menudo son inaccesibles para quien se
limite a caminar. Otra dificultad adicional es que la acumulación de
estratos forma depósitos muy duros, que deben ser separados de las rocas
usando un cortametales angular.
Utilizando técnicas forenses, el equipo de investigación ha sido capaz
de identificar las sustancias orgánicas individuales preservadas en los
estratos acumulados. Éstas incluyen compuestos producidos por el
metabolismo del Procavia capensis, y moléculas de origen vegetal que
pasaron a través del sistema digestivo de los animales.
Estos biomarcadores aportan pistas sobre el tipo de plantas que los
animales comían y, por tanto, el tipo de entorno en el que vivían.
Además, suministran datos reveladores sobre cómo el clima de la región
ha cambiado en los últimos 30.000 años, con una precisión que varía
desde varios siglos hasta unas pocas décadas.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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ISSN 2013-6714
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