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Astronomía
Un Lento Enfriamiento Permitiría Detectar Planetas
del Tamaño de la Tierra
12
de Noviembre de 2008.
 Los
planetas jóvenes alrededor de otras estrellas pueden ser más fáciles de
encontrar porque permanecen calientes mucho más tiempo que lo pensado
anteriormente por los astrónomos, según el nuevo trabajo de la
científica planetaria del MIT Linda Elkins-Tanton.
 Menéame
Durante unos millones de años después de su formación inicial, los
planetas como la Tierra pueden mantener una caliente superficie de roca
fundida que les haría brillar con suficiente intensidad como para
resultar detectables en nuestro vecindario interestelar pese al
resplandor de su estrella.
Elkins-Tanton sostiene que la fase del "océano de magma" para los
planetas del tamaño de la Tierra puede durar varios millones de años,
más tiempo que lo previamente estimado. "Eso significa que realmente
podremos verlos en cualquier parte, cuando mejoren los sistemas de
detección", asevera.
La investigación demuestra que aún después de que la superficie del
magma se solidifica, podría seguir lo bastante caliente para brillar de
manera notable en la banda infrarroja durante decenas de millones de
años, manteniendo así una ventana relativamente larga de detectabilidad.
El gran problema para los astrónomos que esperan descubrir planetas
alrededor de otras estrellas es la inmensa diferencia entre el brillo de
la estrella y el del planeta, el cual sólo brilla reflejando la luz de
su estrella madre. Pero la diferencia de resplandor en las longitudes de
onda infrarrojas para un planeta incandescente cuya superficie está en
estado de fusión, sería mucho menor, haciendo más factible el
descubrimiento.
La larga duración de la fase de fusión es el resultado de un proceso de
dos fases. Primero, el calentamiento inicial, generado por una
combinación de la radioactividad en el interior del planeta y el calor
generado por la colisión de millones de cuerpos rocosos que chocan entre
sí para formar de manera conjunta al planeta, realmente es bastante
efímero: sin la intervención de otros fenómenos, la superficie del
planeta se solidificaría con rapidez, en unos cientos de miles de años,
como originalmente se pensaba que sucede de modo habitual. Pero entonces
se produce una elevación secundaria de la temperatura como consecuencia
de que los materiales ricos en hierro y más pesados, que se han
solidificado en la superficie, empiezan a hundirse hacia el centro del
planeta, provocando que otros materiales más calientes suban a la
superficie.
Este proceso hace que la superficie fundida exista durante un tiempo
mucho más largo, del orden de millones de años. Como la corteza de la
Tierra es tan dinámica, no hay ningún material intacto de esa época
inicial que pueda estudiarse para comprobar la veracidad de este modelo,
pero en otros planetas como Marte o Mercurio sí pueden existir
fragmentos de rocas tempranas que podrían estudiarse.
Información adicional en:
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