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Paleontología
Especimen en Ambar Revela Antigua
Batalla Química
12 de
Octubre de 2007.
 Un
nuevo estudio desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal
de Oregón ha identificado un escarabajo, conservado casi perfectamente
en ámbar, que se encontraba en el proceso de emplear repelentes químicos
para luchar contra un agresor, cuando un flujo de savia cayó sobre él y
conservó la escena de la lucha para la posteridad.
 Menéame
Al parecer, el descubrimiento constituye el registro fósil más antiguo
de una respuesta de defensa química, e indica también que este tipo de
mecanismo de protección, ahora común en el mundo de los insectos y entre
otras especies animales, ha estado presente desde hace más de 100
millones de años. Es una forma sofisticada de defensa que claramente
estaba bien activa mientras los dinosaurios todavía vagaban por la
Tierra.
El escarabajo era un insecto pequeño, con una longitud de
aproximadamente medio centímetro, que debía estar en peligro inminente
de convertirse en el almuerzo de una cucaracha gigante o algún otro
insecto con una longitud de entre 5 y 8 centímetros, a juzgar por la
longitud de una antena de ese otro insecto, también encontrada en el
ámbar. El insecto depredador logró escapar de la savia o bien fue
conservado en un pedazo diferente de ámbar.
El insecto atrapado en la muestra de ámbar proveniente del Valle
Hukawng, en Myanmar (Birmania) ahora se encuentra extinto, pero la
familia de los escarabajos Cantharidae todavía existe, y aún utilizan
este mismo tipo de mecanismo de defensa química. Que esta clase de
defensa haya sido conservada a través de 100 millones de años de
evolución demuestra lo bien que funciona.
En el momento de aquella pelea por la supervivencia, el período Cretáceo
Temprano, grandes bestias como los dinosaurios todavía dominaban la
Tierra, pero escabulléndose bajo ellas estaban los primeros mamíferos y
numerosos invertebrados terrestres como los dos insectos protagonistas
de esta pelea. Los escarabajos Cantharidae, entonces y ahora, eran
omnívoros y se alimentaban de los áfidos, de otros insectos diminutos, o
del polen de las plantas, por citar algunos de sus recursos
alimenticios. Entre otras cosas, este descubrimiento hace retroceder la
existencia conocida de este tipo de escarabajo en aproximadamente 60
millones de años. Y en esa distante época, ya habían desarrollado formas
de defenderse.
Este escarabajo era capaz de exudar una sustancia química pegajosa que
tenía un efecto irritante sobre los cuerpos de sus potenciales
depredadores y los hacía marcharse y dejarlo tranquilo. Podía incluso
controlar la dirección de la defensa; en otros términos, produciría la
sustancia sólo en su lado trasero izquierdo si fuera desde aquí de donde
proviniera el ataque.
Evolucionando a partir de estos antiguos tipos de mecanismos de defensa,
los insectos modernos tienen ahora una amplia gama de arsenales químicos
defensivos.
En los insectos, estos tipos de mecanismos defensivos son a menudo
fundamentales para su supervivencia.
Información adicional en:
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