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Anillos Alrededor de la Tierra
12 de Septiembre de 2002.
 Aunque la mayoría de personas conocen la existencia de anillos alrededor de Saturno o Júpiter, pocos saben que nuestro planeta podría haber tenido algo parecido en un pasado no demasiado lejano. Una colisión "reciente", hace 35 millones de años, pudo crear un anillo temporal que desapareció poco a poco.
La teoría ha sido elaborada por Peter J. Fawcett, de la University of New Mexico, y Mark B.E. Boslough, de los Sandia National Laboratories, y sugiere que este tipo de anillos de breve duración (entre 100.000 y unos pocos millones de años), podría explicar algunos patrones de cambio climático observados en el registro geológico de la Tierra.
Un impacto debido a la caída de un meteoro es una buena forma de obtener un anillo orbital. Sabemos que nuestro planeta ha sufrido numerosos choques a lo largo de su historia, algunas de cuyas señales aún resultan evidentes en su superficie. Los investigadores creen que tales impactos son capaces de lanzar material hacia la atmósfera e incluso más allá. Por ejemplo, el choque de un asteroide bajo un reducido ángulo de ataque podría acelerar escombros fundidos (tectitas) hasta la velocidad orbital.
Con el paso del tiempo, los residuos colapsarían en un único plano (como ha ocurrido con los anillos de Saturno), probablemente alrededor del ecuador terrestre, debido a la dinámica existente entre la Luna y la Tierra.
Los anillos podrían causar cambios climáticos. Hasta ahora, se sabía que los impactos pueden modificar el clima debido a la nube de residuos, que volvería opaca la atmósfera, pero esta situación no se prolongaría demasiado tiempo, ya que los escombros acabarían cayendo sobre la superficie. En cambio, un anillo ecuatorial sería mucho más duradero. Su sombra afectaría principalmente a los trópicos, modificando el grado de insolación.
Un anillo opaco como el anillo B de Saturno, alrededor de nuestro planeta, fue utilizado por los científicos como hipótesis de trabajo en un modelo climático llamado Genesis. Los resultados indican que una situación de este tipo definitivamente tendría un profundo impacto en el clima. Buena parte de la radiación solar sería reflejada de nuevo hacia el espacio antes incluso de que interactuara con la atmósfera. Esto supondría cambios en las temperaturas, en los ciclos de lluvia y nieve, patrones de circulación, etc.
Los dos científicos aplicaron su modelo a antiguos episodios de impacto conocidos en la historia de la Tierra, en particular uno ocurrido hace 35 millones de años. Las pruebas de este choque sugieren un intervalo de enfriamiento de unos 100.000 años, algo que casa bien con la existencia de un anillo de polvo orbital arrojando sombra sobre los subtrópicos.
El impacto de hace 65 millones de años, mucho mayor, no tuvo efectos a largo plazo en el clima (sólo de corta duración e inmediatos), por lo que probablemente no llegó a generar ningún anillo de polvo orbital.
Información adicional en:
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