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Cosmología
El Papel de las Enigmáticas Gotas Gigantescas de
Gas en la Formación de Galaxias
12 de Agosto de 2009.
 La
“mayoría de edad” de las galaxias y de los agujeros negros se ha
establecido claramente, gracias a los nuevos datos del Observatorio de
Rayos X Chandra de la NASA y otros telescopios. Este descubrimiento está
ayudando a esclarecer la verdadera naturaleza de las gigantescas gotas
de gas observadas alrededor de ciertas galaxias muy jóvenes.
Hace cerca de una década, unos astrónomos descubrieron inmensos
depósitos de gas hidrógeno (los cuales fueron denominados “gotas”)
mientras realizaban observaciones de jóvenes galaxias distantes. Las
gotas brillan intensamente en luz óptica, pero la fuente de esa inmensa
energía requerida para emitir este resplandor, y la naturaleza de estos
objetos, han estado ocultas tras un velo de misterio, hasta ahora.
Una extensa observación con el Chandra ha identificado la fuente de esta
energía por primera vez. Los datos aportados por los rayos X muestran
que una significativa porción de la energía dentro de estas estructuras
colosales procede del crecimiento de agujeros negros supermasivos cuyo
entorno brillante está oscurecido parcialmente por densas capas de polvo
y de gas. Los "fuegos artificiales" con que nacen las estrellas, es
decir los fenómenos con emisión energética elevada asociados a la
formación estelar en las galaxias, también desempeñan un papel
importante según se ha comprobado gracias al telescopio espacial Spitzer
y a observaciones desde la superficie terrestre.
James Geach de la Universidad de Durham en el Reino Unido, ha dirigido
el estudio.
Se cree que las galaxias se forman cuando el gas fluye hacia un centro
común arrastrado por el tirón de la gravedad y además se enfría
emitiendo radiación. Este proceso debería detenerse cuando el gas es
calentado. Las gotas podrían ser una manifestación de esta primera
etapa, o de la segunda.
Basándose en los nuevos datos y en argumentos teóricos vinculados a
éstos, Geach y sus colegas han llegado a la conclusión de que resulta
más probable que las gotas estén potenciadas por el calentamiento del
gas derivado del crecimiento de los agujeros negros supermasivos y de la
formación de muchas estrellas en un periodo breve de tiempo, en vez de
por el enfriamiento del gas. Esto implica que las gotas representan una
etapa de las galaxias y los agujeros negros en la que justo están
comenzando a frenar su rápido crecimiento debido a tales procesos de
calentamiento. Ésta es una etapa crucial de la evolución de galaxias y
agujeros negros, una etapa que hasta ahora guardaba celosamente todos
sus secretos. Con la nueva investigación, parte del misterio parece
haber sido resuelto.
Información adicional en:
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