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Biomédica.
Reparación de Cartílago
12 de Agosto de 2002.
 Ingenieros del MIT han empezado a utilizar una nueva técnica que sirve para reparar cartílago y que tiene muchas ventajas sobre el procedimiento utilizado hasta la fecha. Las personas con osteoartritis, una enfermedad que destruye el tejido que hay entre las articulaciones, y los que sufren accidentes o lesiones practicando deporte, se verán beneficiados por este adelanto.
La nueva técnica implica el crecimiento de células de cartílago en el interior de un "gel" especialmente diseñado, fuera del cuerpo, lo que permite después su implantación en la articulación dañada. La idea es que el tejido crezca y se integre con el cartílago normal que lo rodee a medida que el gel se degrade lentamente, dejando tras él sólo tejido funcional.
El tejido manipulado debe aún ser probado en animales, pero los científicos afirman que sus propiedades mecánicas y bioquímicas son muy cercanas a las del cartílago nativo, por lo que no esperan problemas.
En el trabajo de desarrollo han participado principalmente Alan Grodzinsky y John Kisiday, de la Biological Engineering Division del MIT. Creen que el nuevo gel proporciona un ambiente adecuado para la encapsulación de las células de cartílago.
En la actualidad, sólo existe un procedimiento aprobado por la U.S. Food and Drug Administration para la reparación de defectos en el cartílago. Implica la extracción de una pequeña cantidad de células del paciente, su multiplicación fuera del cuerpo y su reimplantación en el área dañada. Pero el método es caro (más de 30.000 dólares) y no genera un verdadero cartílago articular. Para los afectados de osteoartritis, la única solución es reemplazar la articulación defectuosa por otra artificial, pero los cirujanos prefieren no hacer estas operaciones a personas más jóvenes de 60 años, debido a que caducan de forma relativamente rápida. A pesar de eso, sólo en los Estados Unidos se hacen unas 442.000 operaciones de sustitución al año.
El equipo del MIT espera que el "gel de cartílago" pueda ser implantado de forma artroscópica, a través de una pequeña incisión externa. Esta operación es menos cara y reduce el tiempo de recuperación del paciente.
El hidrogel de péptidos desarrollado está hecho con fibras entrelazadas de sólo 10 a 20 nanómetros de diámetro. Es precisamente su pequeño tamaño lo que le proporciona su utilidad. Se pueden introducir factores de crecimiento en la estructura de péptidos del gel para estimular directamente a las células de cartílago. El hidrogel es, además, biocompatible y puede ser adaptado para que adopte diferentes propiedades.
El tejido cartilaginoso es especial porque las células sólo lo conforman en un 10 por ciento. El resto es un material esponjoso producido por estas células y que adopta la forma de una matriz. La dificultad en la reparación del cartílago radica precisamente en encontrar el "andamio" adecuado.
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